Письмо от русалки

Он поднес ее ладонь к губам, чувствуя, как слезы смачивают руки, соединяя их вместе. Соленый вкус его слез смешивался с ее запахом. Более всего на свете ему хотелось бы так и остаться здесь, не отпуская ее руку. Но он понимал, что это невозможно. Лисбет больше не принадлежала ему — он должен разжать руки и отпустить ее. Ей больше не больно, боль ушла. Рак победил, но и проиграл, ибо он умер вместе с ней.

Кеннет осторожно положил ее руку вдоль тела. Правая рука по-прежнему лежала так, словно была сплетена с левой, и он поднял ее, чтобы тоже положить вдоль тела.

Внезапно он замер. В руке что-то лежало. Что-то белое. Сердце учащенно забилось. Ему захотелось снова соединить ее руки и спрятать то, что скрывалось в них, но он не смог. Дрожащими пальцами он разжал руку Лисбет, и белый предмет упал на пол. Это был свернутый вчетверо листок белой бумаги. Однако Кеннет уже догадывался, какой посыл он хранит. Он почувствовал в комнате дыхание зла.

Кеннет потянулся за бумажкой. Поколебался с минуту, потом развернул ее и прочел.

Анна только что ушла, когда в дверь снова позвонили. У Эрики возникла мысль, что сестра что-то забыла, однако Анна обычно не утруждала себя вежливым ожиданием — она просто входила.

Поставив чашки в мойку, Эрика пошла открывать дверь.

— Габи? Как ты здесь оказалась? — удивленно воскликнула она, пропуская в прихожую директора издательства, которая на этот раз красовалась на фоне сероватого зимнего пейзажа в ярко-бирюзовом пальто и с огромными золотыми серьгами.

— Я была в Гётеборге по делу, вот и решила заехать к тебе поболтать.

Заехать? Дорога из Гётеборга в одну сторону занимала полтора часа, а Габи даже не удосужилась позвонить, чтобы узнать, дома ли Эрика. Какое же срочное дело привело ее сюда?

— Я хотела бы поговорить с тобой о Кристиане, — ответила Габи на ее молчаливый вопрос и прошла в кухню. — У тебя найдется кофе?

— О, да-да, — пробормотала Эрика.

Как всегда при встрече с Габи, ее не покидало ощущение, что на нее несется скоростной поезд. Габи даже не потрудилась снять сапоги, а лишь обтерла их об коврик и зацокала по паркету своими острыми шпильками. Эрика с тревогой смотрела на свои вощеные полы, опасаясь, что на них останутся следы. Но вряд ли имело смысл делать Габи замечание. Эрика не могла припомнить ни одного случая, чтобы та разгуливала в одних чулках. Скорее возникал вопрос, не забывает ли Габи скинуть туфли на шпильке, когда ложится спать?

— Как у вас тут уютно! — проговорила Габи, широко улыбаясь, однако Эрика видела, что та с ужасом озирает горы игрушек, детских вещей, бумаг Патрика и всего остального, безудержно распространившегося по первому этажу дома. Габи уже доводилось бывать у них в гостях, но тогда Эрика заранее знала о ее приходе и успевала прибраться.

Директор издательства стряхнула крошки с кухонного стола, прежде чем усесться. Эрика поспешно взяла тряпку и провела ею по столу, который не успела протереть после завтрака и чая с Анной.

— Ко мне только что заходила сестра, — сказала она извиняющимся тоном и убрала пустую коробку из-под мороженого.

— Ну, ты, конечно, знаешь, что беременная женщина не должна есть за двоих — это миф! — заявила Габи, оглядывая необъятный живот Эрики.

— Угу, — пробормотала Эрика, сдерживаясь, чтобы не ответить колкостью. Габи никогда не отличалась особой деликатностью. Ее собственная стройная фигура являлась результатом строжайшей диеты и тренировок три раза в неделю с личным тренером. К тому же ее тело не носило следов рождения детей — карьера всегда оставалась для нее главным приоритетом.

Эрика выставила на стол блюдо с пирожными и придвинула его Габи.

— Ты ведь попробуешь пирожное?

Она увидела, что Габи разрывается между желанием быть вежливой и необходимостью отказаться. В конце концов она нашла компромиссное решение.

— Я возьму половинку, если можно, — проговорила Габи и осторожно отломила половинку пирожного с таким лицом, словно собиралась засунуть в рот живого таракана.

— Так ты хотела поговорить со мной о Кристиане? — спросила Эрика и, несмотря ни на что, почувствовала приступ любопытства.

— Да. Прямо не знаю, какая муха его укусила.

Габи, кажется, испытала большое облегчение, что инцидент с пирожным был исчерпан, и запила его большим количеством кофе.

— Он говорит, что не будет участвовать в продвижении книги, но ведь так не делается! Это непрофессионально.

— Похоже, его выбили из колеи статьи в газетах, — осторожно произнесла Эрика и снова почувствовала угрызения совести за свою оплошность.

Габи взмахнула украшенной маникюром рукой.

— Собственно говоря, это можно понять. Однако об этом скоро забудут, а шумиха очень способствовала популярности книги. И сам Кристиан, и его роман возбуждают у людей любопытство. Я имею в виду — в конечном счете он от всего этого выигрывает. Кроме того, он должен понимать, что мы вложили немалые средства в рекламу и продвижение книги. И ожидаем соответствующих усилий с его стороны.

— Понятное дело, — пробормотала Эрика, но ей самой была не до конца ясна ее собственная позиция в этом вопросе. С одной стороны, она понимала Кристиана — ужасно, когда во всех СМИ обсуждается твоя частная жизнь. С другой стороны, ситуация и впрямь резко менялась. Стоя в самом начале своей карьеры, он должен был бы радоваться всякому интересу к себе и своему творчеству. — А почему ты говоришь все это мне? — осторожно спросила она. — Может, тебе побеседовать с самим Кристианом?

— Вчера у нас с ним была встреча, — сухо проговорила Габи. — Могу сказать, что она прошла не лучшим образом.

Габи поджала губы, и Эрика догадалась, что все на самом деле обстоит очень плохо.

— Грустно, — сказала она. — Но Кристиан находится сейчас в очень сложной ситуации, так что, как мне кажется, стоило бы проявить такт…

— Я все прекрасно понимаю, но мы делаем бизнес, и у нас с Кристианом контракт. Хотя в документе не указано в деталях, каковы обязательства автора в отношении прессы, маркетинга и так далее, однако подразумевается, что мы вправе ожидать от него некоторых вещей. Есть некоторые писатели, которые позволяют себе жить затворниками и отказываться от всего, что им не по нраву. Но это могут позволить себе лишь знаменитости, уже завоевавшие широкую читательскую аудиторию. Кристиану до такого состояния еще далеко. Возможно, впереди у него прекрасное будущее, но карьера создается не за одну ночь. И, учитывая тот прекрасный старт, который получился у него с «Русалкой», его обязанность по отношению к самому себе и издательству — пойти на некоторые жертвы. — Габи сделала паузу и уставилась на Эрику. — Я надеюсь, что ты сумеешь ему это объяснить.

— Я? — изумилась Эрика. Она очень сомневалась в том, что ей удастся убедить Кристиана снова броситься в волчье логово. Ведь именно она когда-то привела этих волков к его дверям.

— Не уверена, что я самый подходящий… — она пыталась подобрать дипломатичную формулировку, но Габи перебила ее:

— Отлично! Значит, договорились. Ты встретишься с ним и объяснишь, чего мы от него ожидаем.

— Но ведь… — Эрика с удивлением воззрилась на Габи, пытаясь понять, что в ее словах могло быть воспринято как знак согласия. Но Габи уже встала, на ходу расправляя юбку и перекидывая через плечо сумочку.

— Спасибо за кофе и беседу. Как приятно, что у нас такое плодотворное сотрудничество!

Чуть наклонившись вперед, она на расстоянии поцеловала Эрику в обе щеки и направилась к входной двери.

— Не беспокойся, я сама найду выход! — крикнула она оттуда. — Пока!

— Пока! — произнесла Эрика и помахала рукой. Теперь ей казалось, что она не просто столкнулась с поездом, но и попала под колеса.

Патрик и Йоста сидели в машине. Прошло всего пять минут с того момента, как поступил сигнал. Поначалу Кеннет Бенгтссон вообще не мог выдавить из себя ни слова, но через некоторое время Патрику все же удалось разобрать: он говорил, что его жену убили.