Фантастика и Детективы, 2013 № 08

— Что можно сделать с божеством? — мужчина развел руками. — Только не раздражать его. Правда, слышал я, что если ребенок в мире Света позовет свою игрушку по имени, которым нарекли ее здесь, то колдовство развеется.

Озорной воробей скакал вдоль длинной тонкой ветки то в одну сторону, то в другую, и наклонив голову, с любопытством разглядывал собравшихся людей. Над толпой переминавшихся с ноги на ногу селян повисла гнетущая тишина. Все ожидали появления деда Мороза.

Наконец, изразцовые двери храма распахнулись, и оттуда вышли двое стражей в белоснежных мундирах. Вслед за ними появилась прекрасная светловолосая девушка в нежно-голубом полушубке. С ее появлением в воздухе сразу запахло прохладой.

Лэр, среди прочих опустившийся на колени, глаз не мог отвести от снежной красавицы. «А ведь в мире Света сейчас холодно, — вдруг вспомнил парень то, что слышал когда-то от жреца. — Так холодно, что вода становится твердой и хрупкой, как на самых высоких вершинах гор. Интересно, почему тогда кровь не замерзает? Наверное, у детей Света в жилах течет огонь». Ну да ладно, его это не касается. Один из очень немногих, Лэр мог быть абсолютно уверен, что уж ему-то не грозит самолично посетить мир Света.

— С Новым Годом! — провозгласила девушка, и голос ее зазвенел тысячей серебряных колокольчиков. — С новым счастьем! А теперь… пусть все, кто старше семнадцати лет, оставят нас!

В молчаливом ужасе взрослые поселяне стали подниматься с колен и расходиться по домам. Никому и в голову не пришло протестовать. В памяти жива была еще история десятилетней давности, когда на месте одной из деревень возникла ледяная глыба, растаявшая лишь на следующий год.

Когда на лужайке перед храмом остались одни дети, красавица повернулась к дверному проему и весело позвала:

— Де-ду-шка! Ау-у-у!

— Иду, иду, внученька! Иду, Снегурочка! — раздался гулкий голос.

Из храма вылетело облако морозного пара, и, наконец, в дверях показалась грузная величественная фигура седобородого старца. Он вышел, тяжело опираясь на посох, оглядывая собравшихся внимательным взглядом.

— Здравствуйте, дети!

— Здравствуй, дедушка Мороз… — послышался нестройный хор испуганных голосов. Как ни разучивали это приветствие, далеко не каждый нашел в себе силы его произнести.

Снегурочка поморщилась.

— Ну, вставайте, вставайте… — пробасил старик. — Иди-ка сюда, девочка.

Все поднялись на ноги. Девочка, которую дед Мороз поманил к себе пальцем, вплотную подошла к божеству. Старик разложил у своих ног здоровенный мешок.

— Ну, показывай, что умеешь…

У Лэра сердце ухнуло вниз. В девочке, первой вызванной на страшную проверку, он узнал свою сестру Танату. До этого момента она не проявляла особых способностей, но если магический талант все же был, то проявиться он должен был именно сейчас. Дед Мороз коснулся посохом ее лба. Таната вскинула голову… и в небе разлилось удивительное перламутровое сияние.

— Есть в тебе магия, — усмехнулся дедушка в усы. — Будешь принцессой в сказке. Следующий!

Поскольку добровольцев не нашлось, двое стражей, до этого стоявших неподвижно, выхватили из толпы мальчика лет двенадцати и толкнули его к деду Морозу. На этот раз прикосновение волшебного посоха ничего не дало. Дед Мороз покачал головой:

— А ну-ка, полезай в мешок! Порадуй ребятишек.

В тот же миг мальчик превратился в смешную оранжевую зверушку из плюша с длинной шеей, черными пятнами и веселыми рожками. Снегурочка подняла игрушку с пола и уложила в мешок.

— Следующий! — провозгласил дед Мороз. — Подходите, дети, подходите. Не топчитесь на месте.

Стражи вытолкнули к дедушке еще одного.

Лэр почувствовал, как в него мертвецкой хваткой вцепились крохотные пальчики. Опустив глаза, он увидел Тинки. Малыш был так напуган, что с трудом дышал. «А ведь он все понимает», — мелькнула в голове мысль.

Мохнатый мишка тоже отправился в мешок. Следом за ним — деревянная лошадка.

— Следующий!

Прежде, чем стражники успели вытащить в круг очередного бедолагу, из толпы лениво вышел парень по имени Камри. Широко известный в узких кругах деревенских хулиганов, он отличался не только скверным характером. Это был единственный человек, кроме Лэра, у которого магические способности проявились сразу, без вмешательства дедушки Мороза. «Вот уж за кого можно не беспокоиться», — подумал Лэр и опустился на корточки перед младшим братом.

— Тинки… — Лэр старался говорить как можно тише, но в то же время убедительно. — Ты не бойся. Дети Света не все плохие. Они любят свои игрушки…

Тинки отчаянно замотал головой. «Что за бред я несу?» — подумал Лэр.

— Тинки, не бойся… — он не знал, что еще сказать. — Знаешь, если тот, кто с тобой будет играть, назовет твое имя, ты превратишься обратно!

Тем временем, дед Мороз коснулся лба Камри. Лучики-морщинки собрались вокруг глаз старика от довольной улыбки. Нашелся претендент на роль главного злодея в каком-нибудь из фантазийных миров. Получив дополнительную силу, Камри без особого напряжения сфокусировал взгляд на веселом воробье, и беспечная птичка, так и не успев ничего сообразить, камнем упала на землю.

— Порадовал ты дедушку, порадовал, — прогудел дед Мороз. — Следующий!

— Тинки, когда он тебя коснется, возьми птичку в руки, — прошептал Лэр. — Не бойся ничего.

И вытолкнул брата из толпы.

Тинки, еле переставляя ножки от страха, подошел к божеству.

— А ты, малыш, что делать умеешь?

— Не маленький он еще, дедушка? — усомнилась Снегурочка.

— В самый раз! — отрезал дед Мороз и коснулся посохом лба Тинки.

Тот от страха ничего уже не соображал. Помнил одно — что нужно взять в руки птичку.

Лэр напрягся. Сумеет ли он на расстоянии? И воробей не ранен, кажись… мертвый уже… Должен суметь. Ведь Тинки — маленький ребенок. Несправедливо это! Несправедливо!

— Лэр, ты чего? — испуганно зашептал над ухом кто-то из приятелей. — С ума сошел? Он же нас всех убьет, если узнает…

Лэр не обращал на него внимания. Сосредоточиться… Силы начали быстро покидать его. Эх, прикоснуться бы к посоху дедушки Мороза… Скоро Лэру стало казаться, что он умирает. Перед глазами все плыло…

Тинки замерев от страха, стоял перед дедом Морозом и тупо смотрел на мертвую птичку. Вдруг воробей встрепенулся, ожил и вспорхнул с его ладони. Снегурочка ахнула.

— Вот это подарочек! — восхитился дедушка Мороз. — Такого дара давно ни у кого не было. Славная выйдет сказочка!

Стражи отвели в сторону дрожащего малыша. Если до этого над поляной висела тишина, то теперь она прямо-таки зазвенела. Все, кто был хоть сколько-то знаком с Лэром и его семьей, поняли, что произошло. И теперь оставалось лишь молиться, чтобы мстительный дедушка ничего не понял.

— Следующий!

Еще две игрушки отправились в мешок, потом белоснежный страж вытолкнул Лэра. Парень как раз сумел прийти в себя настолько, чтобы не терять сознание и чуть-чуть соображать, что вообще происходит. Однако на ногах он почти не держался.

Дед Мороз коснулся посохом его лба:

— Ну, показывай, что умеешь. Да ты что дрожишь, мальчик?

— Я…

Слова давались Л эру с огромным трудом. Он был более чем истощен, а потому прикосновение магического посоха не оказало никакого воздействия. Сил осталось ноль, и Лэр, прилежно учившийся у сельского жреца арифметике, знал, что ноль умножать на что-либо бесполезно. Дед Мороз подозрительно нахмурился. Глаза Снегурочки стали прозрачнее воды в ручье. Парень понял, что вот-вот, и его выведут на чистую воду.

— Я… просто я очень боюсь, дедушка… — прошептал он. — Простите…

В серых глазах деда Мороза промелькнуло сочувствие.

— Не надо бояться. Ты достанешься хорошему ребенку.