Дороги рая (СИ)

- А кто? - мучимый очень скверным предчувствием, Джейсон приподнялся на койке.

- Наши заказчики... Получатели груза.

Джейсон без сил свалился обратно.

- Здешние разумные обитатели, - уныло говорил Таггерт, - ведут ночной образ жизни, потому и не встретили нас сразу... А рёв - это у них традиционное приветствие... Они пришли принимать груз и подписывать накладные. Надо было в первую очередь врубить киберпереводчика...

- О, небо и звёзды, - Джейсон Рок схватился за голову. - Но молнии?! Они же напали на нас!

- Когда увидели, что мы уничтожаем груз... Молнии их безвредны, они хотели нас ненадолго отключить и всё объяснить. Тебе, правда, сильно досталось, не рассчитали...

- Джонг и тысяча адъюнктов! И никому не пришло в голову предупредить нас, как выглядят аборигены! За это кто-нибудь ответит...

Таггерт покачал головой.

- А кто и когда нас вообще о чём-нибудь предупреждал? Мы крайние - нам и ответ держать. Заказчики составили акт, ждут тебя на подпись. Стоимость груза, неустойка по сорванному контракту... Общую сумму сказать?

- Не надо, - обреченно ответил Джейсон Рок. - Но, Дин... Что же мы всё-таки везли?

- То, что и указано в накладных. Компоненты для витализеров.

- И что такое эти джонговы витализеры?

- Новое изобретение здешних учёных. Машины для регулярного укрепления здоровья и продления жизни, куда лучше наших транков. И понимаешь, Джейсон... Ты лежишь, так что не упадешь... Но собери всё своё мужество...

- Что ещё? - Джейсон похолодел.

- Первый собранный витализер был обещан в подарок Императору.

12

Запись оборвалась внезапно. Юля снова увидела себя в зарешеченной камере летающей тюрьмы, Джейсон все так же стоял подле неё, ничуть не изменив позы, и Чак по-прежнему довольно урчал у миски. Тут Юля вспомнила, что для них прошло только полсекунды...

- Ну, как? - Джейсон отцепил электроды и смотал провод.

- Сильно, - призналась Юля. - И что было после?

- А ты как думаешь? Пинком под зад из торгового флота с такой сопроводиловкой, что и соваться куда-то было совестно. Все мои сбережения, конечно, пропали. Чтобы расплатиться, пришлось продать и дом, и акции... Вот тогда-то я и вспомнил о Септимусе. Только он мог помочь человеку с моей репутацией, и он помог - устроил в орбитальный патруль Земли.

- Ага, в школу нашего друга Бастера.

- Да нет, сначала в сам патруль. Я крутился по орбите и отлавливал нежелательные элементы. Но меня и оттуда турнули.

- Ох!.. И оттуда?!

- Юля, об этом как-нибудь в другой раз, ладно? Не хватит ли с тебя на сегодня моей победоносной войны с чудовищами?

Пол камеры задрожал, словно где-то глубоко заработала огромная бетономешалка. Вскоре к низкому рокоту добавились другие звуки - масляные щелчки, какой-то шмелиный зуд и на его фоне однообразная высокая нота, а едва слышно, вдали, ритмично понижающийся и повышающийся тон вроде автомобильной сирены.

- Перед стартом гоняют все системы на холостом ходу, - пояснил Джейсон. - Жаль, здесь нет монитора, корда не увидим. Занятное зрелище.

- Не пора ли эту жвачку жевать, как её, брин? - забеспокоилась Юля.

- Нет... А впрочем, пожуй, лучше подействует.

Юля развернула пластинку и сунула в рот. На вкус брин и в самом деле напоминал мятную жевательную резинку.

- Внимание, негодяи! - послышался из укрепленного в коридоре динамика голос капитана Крига. - Скоро мы отправляемся. Наш скорбный путь лежит через корд-станции Лас-Вегаса, Холина и Айронхоу. Надеюсь, что в следующий раз вы снова воспользуетесь услугами нашей компании. Будем рады видеть вас на борту.

- Надо же, - буркнул Джейсон. - У старого дуба есть чувство юмора...

В ожидании старта Юля изрядно разволновалась и была даже разочарована, когда корабль покинул орбиту, а с ней (с Юлей, а не с орбитой) не произошло решительно ничего. Лишенное разрядки волнение (предстоял ещё корд!) заставило её позабыть о намерении оценить тюремный обед. Она проглотила невыразительную на вид еду молча, машинально.

О входе в корд предупредили вспышки красных ламп, но это было всё, хоть сколько-нибудь похожее на событие. Никаких потрясений, разве легкая просадка корабля, как бывает при наборе высоты пассажирским самолетом. А вот Чак, мужественно отказавшийся от подсунутого Джейсоном кусочка брина, жалобно мяукал... Юля чуть ли не завидовала ему - он-то испытывал эти необычные ощущения корд-перехода! Про себя она твёрдо решила в следующий раз жвачку отвергнуть, а то получалось как у того туриста, который был в Москве, а Кремля не видел.

Усталая, измотанная бесплодной тревогой, Юля незаметно уснула.

Её разбудила бравурная музыка из динамика в коридоре, помпезный военный марш. На фоне ликующих золотых труб прозвучало приветствие капитана.

- Доброе утро, злодеи! Мы вышли в линейное пространство в окрестностях корд-станции Лас-Вегаса. Большая очередь, так что придется подождать. Сейчас позавтракаете.

Прикорнувший на топчане Джейсон открыл глаза.

- Лас-Вегас? - спросонья осведомился он.

- Да, и Криг сказал, надо ждать. Чего?

Джейсон потянулся и встал. Проголодавшийся Чак ходил кругами и канючил.

- Лас-Вегас - крупный транзитный узел, здесь сходятся десятки кордов. - Джейсон насыпал Чаку мясных шариков. - Станция обычно перегружена, дождемся своей очереди, тогда они выполнят формальности и разрешат нам следовать дальше.

- А что это за станция? Типа вокзала?

- Вокзал - это куда прибывают ПАРОВОЗЫ? - он усмехнулся. - Да, похоже. Вокзал и будка стрелочника. Надо всех развести.

- И такая станция есть у каждого корда?

- Нет, что ты... Кордов миллионы, много полузаброшенных, особенно в Круге Рассеяния, не говоря уж о Круге Забвения. Станции есть только у крупных и средних транспортных узлов, и то не везде. Но Лас-Вегас... О, Лас-Вегас...

Следующим вопросом Юля вывела Джейсона из мечтательной задумчивости.

- Джей, а эти круги... Они что такое?

- Круги? Ах, круги... Ну, это структура Империи. Центр Галактики, где столица Адалион и процветающие планеты, плотная сеть кордов и всё работает как часы, называют Золотым Кругом... Окраины - Круг Рассеяния, здесь попроще, хотя попадаются жемчужины. Потом идет Круг Угасания, или Забвения - планеты с хиреющими, забытыми Творцом и форсерами цивилизациями. Ну, а дальше - Круг Исчезновения. По большей части цивилизации там вымерли так давно, что о них толком ничего и не известно, хотя кое-где жизнь ещё теплится...

- А Лас-Вегас в каком круге?

- Лас-Вегас... - мысли Джейсона снова приняли мечтательное направление. - Он вне кругов. Планета-изгой и в то же время центр столкновения многих интересов. Планета сладкого порока, игорного бизнеса, шикарных отелей и красных фонарей, презираемая и желанная, противоречивая и непонятная...

- Джей, ты поэт! Ты бывал на Лас-Вегасе?

- Ни разу. Для солдата, казенного имущества, каким я был, это непросто. С Лас-Вегасом вообще всё непросто. Я, конечно, видел фильмы, в том числе запрещенные, но в фильмах что угодно можно показать.

Их диалог был прерван удивительным событием: появлением тележки с завтраком. То есть удивительным было не само появление тележки-столика, а тот факт, что её толкал перед собой лично капитан Криг.

- Вот это да! - присвистнул Джейсон. - Сервис для Очень Важных Персон?

- Помолчи, опасный преступник, - почему-то смущенно буркнул капитан и обратился к Юле. - Девушка, вот салат из крабов-эмори, филе глана, фрикассе из...

- Вы так заботитесь о нас, капитан! - благодарно воскликнула Юля, не дав себе труда дослушать перечень неведомых кушаний. - Не желаете ли присоединиться к нам за завтраком и пропустить рюмочку лучшего виски в Галактике?

Глаза капитана так вожделеюще блеснули, что сомнений не осталось: именно тайная надежда получить такое приглашение и заставила его собственноручно сервировать и прикатить столик. Здесь не Земля, а Лас-Вегас, здесь можно.