Дороги рая (СИ)

- Оплата вдвое против обычной, - напомнил Джейсон Рок, - и мы согласились на условия... Ну, допустим, мы вскроем контейнеры, а там гептонная взрывчатка. Что тогда?

- Нужно вскрыть, - сказал Уорд. - Найдем что-нибудь противозаконное, свяжемся с полицией. Так мы потеряем только деньги, а иначе рискуем свободой.

- А не найдем? - возразил Джейсон. - Ты сумеешь снова опечатать контейнеры так, как было?

- Сумею, - заверил Уорд.

- Что ж, тогда... - командир с полминуты подумал. - Давайте взглянем.

Из кают-компании они направились в грузовой отсек и для начала просветили контейнеры интрасканером, дабы убедиться, что открывать их безопасно. Уорд принес инструменты, аккуратно удалил печать, отпер замки, поднял крышку первого контейнера.

Там в мягких пластиковых ячейках покоились прозрачные голубые шары размером с апельсин - десять штук.

- Что это за джонговщина? - Таггерт протянул руку и взял шар.

На ощупь он оказался очень скользким, и Таггерт тут же выронил его. В ужасе все четверо смотрели, как шар падает на пол... Медленно, казалось им, а на самом деле так быстро, как и подобает падать шару весом с полкилограмма. Никто не успел и двинуться, чтобы его подхватить.

Шар ударился о стальной пол и взорвался с оглушительным грохотом и слепящей голубой вспышкой. Отсек мгновенно заволокло клубами дыма, не имевшего запаха. Потом Джейсон рассказывал команде, что мыслей в момент взрыва у него было две. Первая - "все-таки бомба", и вторая "отлетались...".

К счастью, ни одно, ни другое действительности не соответствовало. Дым всосался в зарешеченные вентиляционные отверстия, а взрыв не произвел никакого эффекта помимо звукового и светового - если и бомба, то игрушечная.

- Ну, проверили? - язвительно вопросил Гейнз, оправившись от шока. Теперь порядок? Интересно, как мы объясним получателю, что в опечатанном контейнере не десять этих джонговых шаров, а девять? Или можно надеяться, что они спустят дело на тормозах? Ха! Вы видели, какие суммы проставлены в накладных? Шары из чистого золота стоили бы дешевле.

- Да, вляпались... - пробормотал Джейсон. - Ладно, Уорд, опечатывай. Может, они не станут открывать контейнеры при нас, а когда мы улетим, предъявят претензии к поставщикам, и всё утонет в бюрократической переписке... Собственно, если при нас откроют - тоже. С нас взятки гладки.

В его словах и тогда не слышалось особой убежденности, а сейчас, когда корабль совершил посадку на планете заказчиков, перспектива и вовсе смотрелась неважно.

На экраны транслировалось изображение с внешних телекамер. Согласно курсовому заданию, грузовик сел на краю обширного луга у излучины тихой реки. Закатное солнце золотило спокойные воды, касалось верхушек деревьев живописного леса.

- Красота, - вздохнул Таггерт. - Джей, а что мы знаем об этой планете?

- Только хорошее, - Джейсон вывел на дисплей данные из памяти бланта. - Тут можно дышать, никаких вредных микробов и вирусов, никаких опасных хищников. Планета для пикников.

- Так давайте устроим пикник.

- Возражений нет, - сказал Джейсон. - Тем более, заказчики не очень торопятся нас встречать... Гейнз, ты уверен, что им известно о нашем прибытии?

- Конечно. Кроме предварительного согласования графика, автомат послал им сигнал, как только мы вынырнули из корда. И перед посадкой ещё один - их автоматы приняли.

- А... Ну, тогда это их проблемы. Хорошо, если у нас будет время полежать на травке.

Погода весьма располагала к пикнику. Тепло, но не жарко, мягкий ветерок... Команда грузовика устроилась в тени под пандусом, выдвинутым из люка. Собрали хворост, развели костерок, любовались феноменальным закатом, а безалкогольный страйк на свежем воздухе даже чуть пьянил. Уже совсем стемнело, а получатели груза так и не появились. Никому не хотелось заговаривать об этом - пикник после утомительного перелета пришёлся людям настолько по сердцу, что вспоминать о скучной (а в их ситуации ещё и угрожавшей неприятностями) возне с контейнерами и бумагами не тянуло.

Джейсон Рок увлекательно расписывал полуфинальный матч по трикболу между "Глотателями Звёзд" и "Жадными Молниями", когда в лесу что-то затрещало, словно ломались кусты под напором огромного тела, и раздался леденящий душу рёв.

- Что это? - прошептал оцепеневший Гейнз. - Ты говорил, тут нет опасных хищников.

- Нет, - неуверенно подтвердил Джейсон. - Не должно быть... Какая-то местная зверюга... Может, и травоядная, и миролюбивая, но если она случайно на нас наступит...

- Вернемся на корабль? - предложил Таггерт.

Прежде чем кто-нибудь успел ответить, из-за деревьев показалось невообразимое чудовище. Ростом около трёх метров, оно передвигалось на задних лапах, как тиранозавр, а передние оканчивались острыми когтями. В свете костра громадные глаза монстра кроваво сверкали, в приоткрытой пасти торчали клиновидные зубы. Ужасный зверь протянул когтистые лапы к людям и заревел. За его спиной маячили ещё два монстра - поменьше, но не симпатичнее.

- По-моему, они не травоядные... - Гейнз попытался подняться, но страх приковал его к месту. - А нам и защититься нечем... Бежим!

Он все-таки вскочил и первым бросился на пандус, остальные - за ним. Второй люк шлюзовой камеры, ведущий во внутренние помещения, был открыт. Четверо промчались по шлюзу с ракетным ускорением, и Джейсон тут же нажал кнопку.

Ничего не произошло. Люки не желали закрываться.

- Джонгово дерьмо! - Джейсон ударил кулаком по кнопке. - Заело!

- Может, они уйдут, - с надеждой предположил Гейнз.

Не тут-то было... Чудовища приближались к пандусу, явно с намерением забраться в корабль.

- Наверх! - закричал Таггерт. - Запремся в рубке!

- Но здесь! - Джейсон был в отчаянии. - Кабельные сети, распределительные щиты, аннигиляторы трансфойла! Если они начнут здесь хозяйничать, нам конец, взлетим на воздух!

- Что делать, что делать, - причитал Гейнз, - никакого оружия, с открытыми люками стартовать нельзя... Единственный слейдер сдох ещё на Адиоле... Прощай, мама!

Монстры были уже совсем близко - свирепые порождения ночных кошмаров.

- Груз! - вдруг крикнул Уорд, которого осенило. - Забросаем их этими шарами!

- А платить за них кто будет? - остатки здравого смысла ещё не покидали Джейсона.

- Тебе больше нравится быть нищим или быть мёртвым?!

Первое чудовище ступило на пандус, затрясшийся под тяжеленной тушей.

- Тащите контейнеры, - решился Джейсон.

В мгновение ока оба контейнера очутились возле шлюза, уже вскрытые по пути. Джейсон схватил скользкий шар, прицелился и метнул в шагавшего в авангарде монстра. Грохот, вспышка... Зверь заревел, словно от негодования.

- Ага, не нравится! - торжествующе заорал Джейсон. - На, получай ещё!

Второй шар взорвался, ударившись в покрытую костяными пластинами грудь зверя. Чудовище опустилось на четыре лапы, над его спиной вздыбились уродливые выросты. Фиолетовая молния полыхнула между ними и ударила в переборку, в полуметре от головы Джейсона.

- А, так вы ещё и электрические! Команда, внимание, приготовиться... Четырьмя шарами залп!

Грохот лопающихся шаров слился с ответным треском молний, которыми били уже все три чудища. Джейсон вцепился в очередной шар, с полуоборота размахнулся...

Длинная фиолетовая искра попала прямо в него, и свет померк в глазах.

Очнулся он в медицинской каюте, маленьком лазарете корабля. Возле койки сидел на стуле Дин Таггерт, его второй пилот.

- Как себя чувствуешь, Джей? - он заботливо склонился над командиром. - Мы все живы, в порядке...

- Ничего... - Джейсон пошевелил руками и ногами. - А как те? Раз мы живы, значит... Вы отбили нападение?

- Израсходовали все боеприпасы, - удрученно сказал Таггерт.

- И что... Звери?

Таггерт перевел дыхание, сглотнул.

- Звери, - повторил он. - Звери. Понимаешь, Джей, так вышло... Не звери это вовсе.