Коза отпущения

– Вели пропустить, – распорядился Кареев. – Но к Черенкову не допускай.

Пока не выяснишь, в чем дело.

– Что говорить-то?

– Унизишься до вранья. Шефа нет и не предвидится.

– Где он?

– У зубного врача!

Кареев вскочил, схватил диван за подлокотник и стремительно разворотил его спинкой ко входу вместе с Артемом. Потом и сам шлепнулся рядом на новенькую кожу.

– В зеркало гляди! – успел шепнуть он.

Вошла тридцатилетняя женщина – не слишком красивая, губастая, длинноносая, но стройная и хорошо одетая. Вот только волосы крупными кольцами наводили на мысли о парике. Впрочем, цвет был вполне натуральный, рыжеватый.

– Я нигде не могу найти Инессу Черенкову, но хоть мужа ее я могу видеть? – брюзгливо осведомилась она. – Я принесла деньги, которые вчера взяла у Инессы. Она просила вернуть как можно скорее.

– Я секретарь господина Черенкова, – официальным голосом представилась Люся. – Я могу принять деньги и выдать расписку.

– А сам Черенков?

– Отсутствует, – холодно отвечала Люся. – Будет ближе к вечеру, если только не поедет в аэропорт встречать голландцев.

– Тогда мне, наверно, действительно лучше оставить деньги вам… – посетительница открыла сумочку и замялась. Люся же, быстро что-то настучав, включила принтер, и он настрекотал две бумажки.

– Я, Львова Людмила Николаевна, приняла у… впишите, пожалуйста, фамилию-имя-отчество… и сумму прописью. Теперь дату. И здесь то же самое.

Артем не знал, с чего начать. Не спрашивать же, что за деньги такие. И вдруг его осенило – начинать незачем. Если эта женщина ни при чем, она радостно избавится от денег и смоется. А если при чем – сама начнет рассказывать увлекательную историю.

Кареев вопросительно посмотрел на него – мол, что же ты молчишь? Артем показал рукой – мол, погоди, все идет как надо.

Посетительница полезла в сумочку за деньгами и как-то незаметно уселась в гостевое кресло у Люсиного стола, выложила на его край какие-то вещички, бумажки, полезла в портмоне… а пауза-то длилась!..

Артем подумал – в такой ситуации посторонний человек будет молчать. То есть, отдаст деньги, возьмет расписку – и пока! Возможно, женщина – действительно посторонняя.

Но если только заговорит…

– И передайте Инессе, что все равно с дачей ничего не получилось, – сказала гостья Люсе. – И у меня теперь вся надежда на этого деда, как его… деда Гришу Стахова.

Люся кивнула. Артем не удержался – высунулся из-за спинки дивана.

Посетительница сидела к нему вполоборота. И он изобразил ладонью Люсе, как болтается высунутый изо рта язык, – ля-ля-ля. Мол, опомнись наконец и полялякай!

Люся опустила глаза. Очевидно, кудрявое дитя наконец-то ощутило себя не в своей тарелке.

Невзирая на остроту ситуации, Артему стало забавно – это тебе, девочка, не по телефону дурака валять…

– Когда она появится, пусть непременно со мной свяжется. Но вечером я уезжаю в Москву, и если не позвонит днем, пусть ищет меня в пятницу.

– Можно ваш телефон? – Люся понемногу брала себя в руки.

– Да Инесса же знает! Вы просто скажите, что приходила Надежда и принесла деньги.

– Хорошо, – сказала Люся. – Тогда давайте деньги, и вот расписка.

– Вы ей еще передайте, что, когда она уехала на такси к этому деду Грише, Катерина тоже взяла такси, ладно? Она поймет, – посетительница выложила на стол двести долларов и вписала эту цифру в расписку.

Люся явно растерялась – посмотрела на спинку развернутого к окну дивана, как будто ждала от дивана помощи.

Но помощи не было. Как раз в эти секунды Артем молча показал Карееву пальцами топ-топ-топ, а потом покрутил воображаемый руль. То есть, послал его к «вольво».

– Хорошо, – согласилась Люся. – А она… Она знает, о ком речь?

– Еще бы она не знала! – посетительница даже ладонями развела. – Эта Катерина уже не первый день ее преследует.

Кареев встал впритык к темной портьере. И совершенно бесшумно скользнул к дверям. Тогда Артем встал и подошел к посетительнице.

– Вы про Катю? – как ни в чем не бывало, спросил он.

– Да-а… – тут посетительница явственно испугалась. – Инесса сказала, что это Катя. А я ее и не узнала в лицо…

Люся с надеждой уставилась на Артема, а он выжидающе смотрел на гостью.

– Мне пора, мне еще на поезд собираться… – с этими словами гостья встала и повернулась к дверям. Но Кареев только что выскочил на лестницу, она увидела, как дверь ни с того ни с сего захлопывается, и повернулась к Артему.

– Поезд – это серьезно, – загадочно сказал Артем. – А про Катю мы знаем.

Мы все про нее знаем…

– Вот и прекрасно. Я вообще-то предупредить хотела… Она же, понимаете, просто-напросто шпионила за Инессой!

– Ничего страшного, – успокоил посетительницу Артем. – Счастливого пути!

И, повернувшись боком, показал Люсе, протянувшей руку за распиской, кулак.

– Вот и прекрасно, – повторила посетительница. – Так я пойду.

Она подошла к дверям и скрылась из приемной.

Артем схватил со стола расписку, показал Люсе уже не кулак, а большой палец, и, как Кареев, выскочил на лестницу.

– Постойте!

Гостья остановилась и резко повернулась.

– Расписочку забыли… – Артем медленно спустился и отдал ей бумажку. Он видел, что женщине хочется поскорее отсюда исчезнуть. Пожалуй, Кареев уже завел «вольво» и даже выгнал из переулка.

– Спасибо…

Артем проводил посетительницу до самых дверей и даже распахнул их. Она вышла, он – следом. Метрах в десяти от входа в офис уже стояла «вольво».

Посетительница собиралась повернуть направо.

– Всего хорошего, – сказал ей Артем. – Авось еще встретимся…

И повернул налево.

Возле нового магазина стоял большой рекламный щит. Из-за щита Артем видел, как странная посетительница переходит улицу и идет к приметной машине. Будь Артем преступником, ни за что не стал бы разъезжать на забавном ярко-желтом «фольксваген-гольфе». Он поднял руку и поманил Кареева. Тот, открыв переднюю дверцу, подъехал, и Артем на ходу шлепнулся в машину.

– Кто был прав? – спросил он Кареева.

– Ноль-два, – ответил Кареев. – Что на дискете-то было?

– Хрен его знает, – честно признался Артем. – Я же в ваших цифрах не разбираюсь. Что-нибудь уж наверняка было. Смотри, какой красавец!

– Не потеряем, – оценил цвет машины Кареев.

Они выехали на проспект и пристроились в хвост «фольксвагену».

– Чтоб ты сдохла… – не меняясь в лице, сказал Кареев.

– Вот именно, – согласился Артем.

Пронзительно-желтый «фольксваген-гольф» таскал их за собой по всему городу примерно полчаса. Та, которая назвалась Надеждой, посетила несколько магазинов и отовсюду выносила большие пакеты. Впечатление было такое, что она получила в свое распоряжение машину с шофером впервые в жизни, и хотела ее использовать на полную катушку.

– Может ли быть так, что ОНИ засели в одном из этих идиотских магазинов? – спросил Артем. – И что она доложилась, а теперь просто дурака валяет?

– А если она заметает следы?

– То делает это очень странно…

Посетительница вышла из мебельного магазина и позвала туда с собой шофера.

Вышел парень среднего роста в большом пальто «с барского плеча».

Очевидно, ему эти путешествия надоели – он явно ссорился с пассажиркой, перед магазинной дверью вообще затормозил, и она, видимо, на него прикрикнула.

– Шкаф купила, – предположил Артем. – Славянский, с тумбочкой…

– Значит, домой повезет, – рассудил Кареев.

– Ага. Это уже кое-что… Вась, это не тебе сигналят?

Кареев подал «вольво» в сторонку и освободил проезд грузовику.

– А дай-ка ты мне, братец, номер мобильника… – задумчиво сказал Артем.

Кареев без вопросов записал номер на клочке бумаги.

Посетительница и шофер основательно сгинули в недрах магазина.

– Я сейчас съезжу за Катькой. Поймаю такси и привезу ее, – Артем прищурился, пытаясь разглядеть, что делается за витриной. – Если она ходила за Инессой, как на работу, то могла видеть и эту… Надежду. И даже узнать ее. Надежда-то ее знает.