Смерть на выбор

— Все, я пошла домой, кассеты тебе помогут донести, а у меня семья ужином не кормлена, так хоть завтрак. — Наташа протянула скопированную кассету.

— И что дальше? — Саша повторил свой вопрос, как только они добрались до Лизаветиного кабинета.

— Сама не знаю, образуется.

— Не говори ерунды, куда ты это денешь?

— Здесь оставлю.

— Обе? А ты не переоцениваешь местную охрану?

— Да кто знает, что мы это сегодня сделали? Ты кому-нибудь говорил? И я нет. Прекрати. Эта боязнь собственной тени напоминает детские страшилки — в белом-белом городе, на белой-белой улице живет белая-пребелая рука, которая может все! — Лизавета тихонечко взвизгнула, чтобы проиллюстрировать пионерский ужастик. — Знаешь, есть такая болезнь, мания преследования, когда враги кажутся всемогущими и вездесущими, была особенно распространена среди любителей запрещенной литературы, им вечно мерещилось, что их подслушивают.

— Кое-кого и слушали.

— Больше сами друг на друга доносили!

— Я не хочу спорить о судьбах диссидентского движения. Куда ты спрячешь кассеты?

— В самое безопасное место. — Лизавета запихнула оба «мастера» в ящик стола и пояснила: — Там я сама ничего найти не могу, куда уж неспециалисту.

— А вторую? — Саша был последовательным и упорным.

Девушка хихикнула и, словно играя, запустила серую коробку под шкаф. Очень надежный тайник, с тех пор как уволилась старая уборщица Агриппина Васильевна, эта территория превратилась в белое пятно, которого не касалась рука или нога человека.

— Удовлетворен?

— По крайней мере не могу придумать ничего получше. Что с этими делать будем?

— Сейчас разберусь. Кое-что в наш архив — я обещала оставить на видном месте. А остальное — по принадлежности. Возьму с собой и займусь завтра вечером. Вот — готово. — Лизавета вручила оператору увесистый пакет. — Идем. Спать хочу — умираю.

Дальнейшее развитие событий поражало дикостью и нелепостью.

Странно устроен человек: такие времена, куда денешься, — сочувствует он, выслушав рассказ знакомого или не очень человека об уличном грабеже, квартирной краже или банковском мошенничестве. Все всё знают о разгуле преступности, разбойную действительность воспринимают как данность. И все же…

Лизавета не успела понять, что, собственно, произошло.

Она вышла со студии первой. Остановилась на ступеньках, именуемых в телевизионном просторечии «папертью». Саша задержался возле милицейского поста. Улица пустынна, воздух, свет. Сумеречное осеннее утро и тишина. Запало в память именно безмолвие.

Она не заметила, как кто-то подкрался из-за спины — резкий толчок, и она откатилась к припаркованному рядышком «БМВ». Черному или синему, Бог весть. Лизавета попыталась крикнуть, но от удивления или страха воздух царапал горло, как наждак. Чужие руки схватили ее за талию и горло. Гнули и крутили поясницу. Вполне спортивная девушка, Лизавета пробовала вырваться. Но опытный противник знал все уловки перепуганных жертв. Странно обожгло ухо. Наверное, криком. Кричал Саша Байков. Когда он появился, Лизавета тоже не поняла. И не могла понять — ее согнули, почти сломали и запихнули в черную пасть автомобиля. Рядом швырнули обмякшее тело Саши Байкова. И поехали — по привычной, за многие годы съемочных поездок досконально изученной дороге.

— Сашенька, ты что? Что с тобой? — Саша неумолимо сползал с широкого бээмвэшного дивана вниз, на пол.

— Очнись, ты что? Ну пожалуйста. — Лизавета тщетно тащила тело оператора. — Ты что! Да помогите же! — Она ударила человека за рулем по загривку, потом заколотила кулачками по оконному стеклу.

Прохожих не было, да если бы и попался кто навстречу, разве обратил бы внимание на причуды пассажиров фешенебельного авто. С жиру бесятся. Охота пуще неволи.

— Угомонись. — Водитель даже не обернулся, чтобы поглядеть на муху, пощекотавшую его затылок.

— Сейчас.

Вопреки расхожему киношному образу — когда пленников зажимают на заднем сиденье машины мощнотелые телохранители, — оба напавших на них бандита сидели впереди. Лизавета, плохо расслышавшая указание шофера, наконец-то догадалась подергать ручку двери, безуспешно. Комфортабельный «БМВ» был снабжен надежным механизмом блокировки дверей. Западногерманские производители считают, что сия мера помогает респектабельным владельцам спасаться от уличных хулиганов. У всякого благого начинания есть темный двойник — этот же механизм очень на руку автонасильникам и прочим преступным элементам, которые отныне могут не беспокоиться и не вязать руки-ноги своим жертвам — голыми руками качественные немецкие запоры не возьмешь.

Но Лизавета продолжала буянить — билась в окно, как безумная курица. До поры. Потом полувздох, испуг — внезапно стало невыносимо душно — и уже полноценное безмолвие. Только не белое, а черное. Девушка затихла. И машина пошла ровнее. Налево, вдоль реки, еще раз налево. Дорогу водитель знал.

Саша Смирнов появился на ступеньках возле телестудии ровно в восемь. Вчера поздно вечером он таки умудрился выведать у Лизаветиной бабушки, что его строптивая соратница остается на ночной монтаж, который, по предположениям все той же бабушки, должен закончиться в восемь утра. Именно у студии оперативник и решил перехватить вдруг ставшую неуловимой журналистку.

Он терпеливо мерил шагами длинные ступеньки. Потом присел на мокрый гранит, завершавший архитектурный декор телевизионного крыльца. Ждать всегда долго. Даже если речь идет о нескольких минутах. «В восемь они закончили. Может минут на десять — пятнадцать позже. Потом вполне могли попить кофе, чтобы расслабиться, потом туда-сюда по невероятно длинным коридорам. Потом поболтали».

Подобным образом Саша Смирнов утешал сам себя примерно час. Потом опять принялся шагать. Уже не столь размеренно. Беспрестанно поглядывал на черные двери. На публику — все входили, никто не выходил. Начинался рабочий день. Потом, потом он нашел сережку — серебряный шарик, три изящные лапки держат жемчужинку. Обыденная находка — на студии работала минимум тысяча хорошеньких модных девушек и женщин.

Любая могла обронить массовое в наши дни ушное украшение. Но именно сережка уколола беспокойством и тревогой. Не абстрактным беспокойством, о котором он не уставал твердить Лизавете, а конкретным, это была даже не тревога, а предчувствие беды.

Он взбежал по ступенькам и решительно распахнул двери. Коллеги из взвода охраны встретили оперативника Петроградского РУВД внимательными взглядами.

— Привет! — Саша тут же достал красную книжечку. — Есть вопросы.

Одного из постовых он знал — тот проверял его пропуск, когда он опрашивал телевизионщиков насчет Кастальского.

— Нашли, кто журналиста убил? — поинтересовался удобно устроившийся в мягком кожаном кресле постовой.

— Нет пока. Слушайте, ребята. Я девушку ищу. Ведущую новостей! Рыжеволосая, кудрявая.

— Лизавету, что ли? — Все и каждый, кроме бабушки, мамы и отца, именовали Лизавету именно так. Она никогда не представлялась подобным образом. Тем не менее имя перекочевывало за нею из школы в университет и далее.

— Да, ее.

— Она вроде ушла. Час или полтора назад, с каким-то парнем, — вмешался в разговор совсем юный милиционер с лычками сержанта. — Помнишь, парень еще не сразу вкладыш нашел? — повернулся он к старшему товарищу.

— Да, что-то в этом роде припоминаю. — Уже переступивший порог зрелости, обремененный семьей и домашними хлопотами патрульный, видимо, размышлял на дежурстве о своем и внимания на проходящих девушек не обращал. Поэтому Саша обращался теперь непосредственно к сержанту.

— А время поточнее не вспомнишь?

— Да вроде еще запоры не открыли, значит восьми не было. А заступили мы в шесть. — Он явно привык думать вслух. — Около восьми, точнее не скажу.

— А одета она как была?

— Не помню. Они как-то все время переодеваются. Кажется, — сержант дисциплинированно морщил лоб, — кажется, в брюках, в красных таких, клетчатых, и в куртке. Вроде черной…