То, что хуже чумы

- И что же с ними случилось? Сгорели? - Дуг шевельнул бровью.

- Куда там! - Габриэль фыркнул. - Одно дело от пули сгинуть, и совсем другое - от огня. Это уж мы по опыту знали. Как стало их припекать, так и повыскакивали. А у самих уже ни ресниц, ни бровей... В общем постреляли их, как зайчиков. Старший наш самолично у Хэнка уши отрезал - вроде как на память. Любил, понимаешь, сувениры...

- Сувениры, говоришь? - Дуг внимательно вгляделся в рассказчика. Расплывчатые черты Габриэля менялись на глазах. Не было уже в подвале горбоносого толстячка с его хныканьем и жалобами. Перед ним сидел вздыхающий по прошлому мастер своего дела, вчерашний каратель и убийца. И не приходилось сомневаться, что попади он снова на Землю, - повторно пойдет в каратели.

Дуг невольно подумал о себе. А сам-то он лучше? Ведь точно так же рвется с Саквенты, и кто знает, распорядись судьба иначе и не стань он штурманом, в кого бы он превратился на Земле? В Клэнга? Или в Габриэля? А, может, в того старшего, что срезал уши?..

Сомнения, вылупившись из случайных, без умысла брошенных семян, рванули вверх. И, чтоб заглушить этот рост, не дать стеблям пустить корни, Дуг испуганно обрушил на них стакан обжигающего зелья. Звоном прокатилось в голове, стонущее эхо перекатами сползло в грудь, шипящим пламенем погасило сомнения. Алкоголь сделал свое дело. Чудесным образом Габриэль снова превратился в милягу-парня, словоохотливого забавного толстячка. А Эрих... Эрих стал славным увальнем. С такой смешной рыжей шевелюрой...

Дуг огненно выдохнул. Он добился того, чего хотел. Он был уже не в состоянии управлять собой. Тело, пальцы, мышцы лица вытворяли все, что им вздумается. Граненый стакан совершенно самостоятельно подплыл к губам, в обожженном горле коротко булькнуло, и тут же рука забросила в рот ломтик желе. Дуг не чувствовал вкуса, да и по правде сказать, ему было все равно, что они едят. Челюсти совершали привычную работу - им тоже было все равно. Прекрасное и замечательное изобретение природы - челюсти! Надежное, неприхотливое орудие... Дуг думал о них с бессознательным восхищением. Да, именно челюсти воспитали землян, стащили их с пальм на равнины. И это случилось в тот давний из дней, когда, поймав своего первого кролика, человек робко приблизил к добыче клыки и остановился. Он был наивен - этот далекий человек, предок ныне живущих! Он еще колебался, переполняемый сомнениями и страхом. Но челюсти не подвели его. Они знали свое дело отлично и не разбирали что уничтожают - бананы, зелень или живую плоть. Может быть, в тот знаменательный день человек и стал ЧЕЛОВЕКОМ!..

- Дуг! - Габриэль качнулся к нему всем корпусом, обняв, жизнерадостно забормотал. - Ты отличный парень, Дуг! Ты один из всей этой кодлы понимаешь меня. У тебя настоящие мозги, Дуг!

Замечательные слова! Подперев щеку, Дуг блаженно улыбался. Всегда приятно выслушать мнение умных людей. А ведь Габриэль - умен! Чертовски умен! Иначе не сказал бы столь верной истины.

- Погляди вокруг! - Габриэль