Рыцарь ордена Панголин (СИ)

- Но их видят и умеют легко находить странники, - с удовольствием закончил Гоша. - Это правда?

- Было правдой, - подтвердил Ричард. - Сейчас не знаю. Надеюсь, что так.

- Разве ты не перешел недавно границу нашего мира?

- Да, но... Мир-без-Чудес, так хорошо знакомый Берениксу, закрыт, отрезан от всех остальных миров. Переходы из него недоступны. А я вылетел как раз оттуда. Так что это нельзя назвать обычным переходом. И, думаю, долго теперь не решусь испытывать даже самые надежные.

- Странник - то же самое, что путешественник? - уточнил Береникс. - Особый род занятий?

- Нет. Призвание. И особая кровная принадлежность, для тебя - мутация генетических способностей. Не врожденная, приобретенная вместе со званием странствующего рыцаря. Много последних столетий, это синоним рыцарей Братства Дороги. Так называется весьма давняя и сильная организация, покровительствующая всем путешествующим или потерявшимся в дорогах. По всем мирам.

- В Мире-без-Чудес ее нет, - неуверенно проворчал Береникс.

- Это один из его самых существенных недостатков, - очень серьезно ответил побывавший там странник.

После завтрака они долго шли через луга, не встретив ни единого человека. В лесу, одетом молодой листвой, щебетали птицы. После полудня стало тише, солнечные лучи пригревали по-летнему.

До сих пор Гоша, нарядившийся как для пляжа, чтобы не замерзнуть, энергично подпрыгивал на ходу, то забегал вперед, то бросался исследовать местные виды бабочек и кроличьи норы, которыми весьма интересовался и Береникс. Через два часа он стал чаще отставать и потом догонял старшего спутника бегом.

Ричард никуда не торопился. Шел как человек, привыкший много ходить пешком и думать на ходу, поэтому за ним довольно трудно угнаться. Гошу он старался не замечать и предоставил ему полную свободу, надеясь, что мальчишке для того, чтобы делиться впечатлениями о начале своего первого самостоятельного путешествия, хватит приятного четвероногого собеседника. Ричард уже заметил, что стоило ответить на один Гошкин вопрос, как сыпались, словно спелые груши с дерева, ещё двадцать.

На одном лугу они встретили стадо бело-рыжих коров в сопровождении трех молодых пастухов, и Гоше доверили важную дипломатическую миссию: узнать у местных дорогу в селение. Ричард с интересом ожидал, станет ли мальчишка отказываться или смущаться? Велев им с Берениксом подождать, Гошка смело подошел к троим парням гораздо старше него и весьма надменного вида. Вернулся он с сообщением, что надо пройти большой овраг и рощу, и мимо пруда с двумя старыми ивами на краю, свернуть резко влево, через поля.

Примерно к двум часам пополудни путешественники добрались до селения. Гоша и Береникс победоносно ступили первыми на главную улицу небольшого, но с виду вполне зажиточного хутора, насчитывающего дюжину больших темных бревенчатых домов с широкими террасами, пристройками, сеновалами. По всему хутору тянулся единый низенький лабиринт широкой каменной стены не более фута в высоту. Она отделяла усадьбы от главной улицы и была сложена сообща всеми жителями из серых с белыми и лазурными прожилками валунов, убранных с их полей.

- Тебе не нужна более теплая одежда? - спросил Ричард, нарушив долгое молчание. - Если да, то сам ищи дом с обитателем подходящим тебе по возрасту и по фигуре.

- У меня есть в сумке брюки и куртка, вечером не замерзну, если ты об этом. Сразу доставать было неохота, хотел путешествовать налегке, - пояснил Гоша. Он шел по стене, балансируя, словно канатоходец. Хотя стена широкая и низкая, Гошке нравилась эта роль.

Ричард остановился, прицельно глядя на одну сильную хозяйку, развешивающую во дворе выстиранное белье. Хотя он мог легко переступить с улицы во двор, но согласно этикету, прошел до ворот, и остановился, прислонясь плечом к их краю. Женщина со двора прекрасно могла его видеть.

- Добрый день. Не требуется ли вам помощь по хозяйству? Особенно такая, которая способна ускорить приготовление вкусного обеда.

- И требует тяжелого мужского труда, - весело закончила за него хозяйка. - Ты не ошибся, мои мужчины в лесу всю неделю. Так что, работу найду. До обеда или до вечера?

- До обеда.

- Во сколько мне это обойдется?

- Дорого, - искренне вздохнул Ричард. - Обед на троих, - он жестом указал на своих спутников. - И рубашка моего размера. Только, нормальная! Без пуговиц!

- А у нас с пуговицами и не шьют, - добродушно засмеялась хозяйка. - Где вы такие видели? Верно, в Городе, - она оценивающе посмотрела на Гошку, одетого как домашний приличный мальчик. - Заходите, - пригласила она.

Гошка потянул за кольцо скрипучую створку ворот, а потом осторожно закрыл их со стороны двора. Теперь на него вдруг напала робость, всё-таки, он впервые зашел наугад в чужой дом, прямо с улицы, несмотря на то, что их пригласила добрая с виду хозяйка.

- В две бочки на кухню наноси воды, наруби дров, сколько успеешь, пока я готовлю обед, - велела она работнику. - Если наполнишь солнечный бак на крыше, можете включить душ. Но, предупреждаю, бак почти пуст, так что водичка будет "весенняя", не многим теплее, чем в колодце.

- Спасибо, хозяйка.

Ричард хотел пройти, взять несколько пустых ведер. Женщина остановила его, приложив к руке, от плеча до кисти рукав одной из только что выстиранных мужских сорочек, чтобы сообразить нужный размер. Гоша, громыхая ведрами, помчался к колодцу, поскольку не желал оставаться в стороне от зарабатывания обеда. Он без устали вертел отполированную железную ручку, вытаскивая вёдра одно за другим. Ричард уносил их сперва в кухню, наполняя большие бочки с вделанными в бока краниками. Они использовались во многих домах, где нет внутренней скважины, персональной домашней колонки или общего водопровода, котла и парового отопления, а только колодец. Впрочем, даже в городах часто стояли такие бочки-резервуары, на всякий случай. Потому что в особо засушливые сезоны иногда вводилось ограничение на воду в общей сети, и запас даже для полива домашних растений оказывался не лишним.

Когда бочки наполнились, Береникс устал считать ведра и убежал гулять, знакомиться с настоящей деревенской жизнью, которой он сроду не видел. Ричард спросил у своего помощника, не устал ли он, и не желает ли отдохнуть? Гоша упрямо помотал головой и поднял ещё порцию воды из колодца, чтобы наполнить за несколько раз большое ведро, вмещавшее пять обычных. Второй работник должен был раз за разом поднимать ведро на специальной лебедке на крышу дома, где оно опрокидывалось в широкий желоб водостока. Ричард, прежде чем приступить к делу, по приставной лестнице взобрался на крышу.