Поступь Кошмара (СИ)

Меньше чем за минуту их плащи покрылись ледяной коркой с налипшим на неё влажным снегом толщиной в фалангу пальца, отяжелев и мешая идти. Казалось вьюга делала последнюю попытку остановить их. Однако зная мерзопакостный характер погоды их родного мира, Вик пролагал, что та скорее хочет просто прикончить их, нежели уберечь от некой опасности впереди.

Отряд прошел между двух лавок. Старьевщик, скупавший артефакты лишь мельком окинул их взглядом, видя что к нему парни не завернут. Вместе с тем хлыст поисковых заклятий стражей пограничья обжог тела и души троицы, но ни лантиец, ни шеразанец не повели даже бровью, убедившись, что в сумках новоприбывших нет ничего запрещенного. А вот негоциант, продававший пухлые бурдюки, внутри которых, судя по тому, что видел Вик через око инфернала, находилась обычная вода, напротив, следил с каким-то нездоровым интересом.

Оказалось, что рядом с его палаткой так же стоит охрана и то, что парни изначально приняли за камень, на поверку оказалось громадным серым троллем, сидящем на заднице и лишенными даже тени мыслей, глазами пялящимся перед собой. Во лбу чудища зияла рваная, едва затянутая черной сукровицей рана из которой торчал осколок пульсирующего темного рубина. Магия, заключенная в камне, пронизывала все тело гиганта, контролируя каждый мускул того, не позволяя уподобиться его диким собратьям и начать крушить все вокруг.

- Что он на нас так пялиться? - тихо шепнул Викар, когда они втиснулись в узкое лоно прохода.

- Верно чей-то соглядатай. - зацепив широкими плечами какого-то нерасторопного коротышку, тут же с руганью отлетевшего в сторону, ответил Ял. - Скорее всего осведомитель местных шаек, рыскающих по дорогам.

Идти пришлось цепью и шедший последним Викариан, украдкой бросил взгляд на предмет их разговора. Блестящие глаза, видневшиеся внутри глубокого капюшона торговца, пристально следили за ними, как вдруг парень почувствовал едва заметное прикосновение магии. Он тут же ощерился простейшими защитными чарами. Собрав попавшиеся под руку течения силы в тугой кнут, несколько раз полоснув им по противным, липким щупальцам чужого поискового заклятия. Те мигом отпрянули, их хозяин явно не желал ввязываться в магическую схватку. Он сидел тут, чтобы следить, а не драться.

- Думаешь кто-то будет устраивать засады на дороге в такую погоду? - стараясь не отставать, постепенно расплетая магические петли собственных чар, удивился Вик.

Ял, без сомнения почувствовавший короткую схватку у себя за спиной, уверено кивнул:

- Этот дол полон артефактами, которые можно продать за огромные деньги. Ты видел, сколько стоят дрова и свежая вода? Литр воды или пяток поленьев за пригоршню метала, я нигде не видел подобных цен, но раз продают, значит находятся те, кто готов платить. Сталкеры рискуют своими жизнями, добывая чудеса, сражаясь с чудовищами, бродячим ужасом, погодой, так почему бы не найтись тем, кто захочет ограбить их по пути домой, когда они будут измождены, ранены или их останется слишком мало. Стервятники всегда слетаются на пиры смерти.

Про себя Вик и так все это понимал, он заметил хищный огонек в глазах местных обитателей, едва их костяной скакун исчез и они остались без его защиты. Здесь не было привычных измождённых, рабов, не было черни, вынужденной побираться или прислуживать. Каждый, кто входил или выходил из Обелиска Мрака был бойцом, отмеченный шрамами, с добрым оружием и броней, независимо от того, был ли он мастером Вечного Океана или воителем.

Когда же троица, наконец, миновав узкое горлышко входа, оказалась внутри шпиля, открылось ещё кое-что. Тут не было авантюристов одиночек, вообще. Внутреннее убранство напоминало выжженный изнутри осиный улей со стекающими с потолка смоляными колоннами и разделенный пористыми перегородками этажей, на каждом из которых горели десятки костров. Возле них грелись люди и нелюди, тихо общаясь друг с другом и стараясь чтобы сидящие у соседнего бивака их не услышали, отчего башня полнилась зловещим шепотом. А может это сами стены шептали запретные суры мира тьмы, источая яд потусторонних откровений?

Вик обратился к Оку Инфернала. Тонкий Мир напоминал дырявое корыто, сквозь которое в пустоту утекали реки магии. Закручиваясь крохотными воронками. Режущий калейдоскоп красок, постепенно истончаясь, исчезал словно бы в никуда, тоже самое происходило и с живыми существами. Это место выпивало жизненные силы, затягивало в себя, по капле, по нитке, но чем больше кто-то находился на одном месте, тем больше водоворотцев утекающей энергии появлялось вокруг него ... и в нем.

Взгляд парня остановился на двух нелюдях, застывших в странных перекошеных позах возле потухшего и видимо давно остывшего костра, они выглядели точно высохшие оболочки, пустые, безжизненные мумии. Он вернул себе обычное зрение, продолжая глядеть в ту же сторону и от увиденного ком подкатил к горлу. Тела несчастных превратились в темную слюду, постепенно оплывая и срастаясь с камнями, на которых они некогда сидели. Одежда с кожей поменяли цвет, став черной, а в их останках теперь с трудом угадывались прежние силуэты, ныне больше напоминая тающие валуны.

Вик быстро окинул такие же "текучие" колоны застывшей смолы вокруг, внезапно осознав, что стены и все внутреннее убранство, возможно, когда-то было живыми, мыслящими существами, теперь слившимися с этим осколком мира вечной тьмы, прорвавшемся в Кеплер. Он тронул идущего первым Яла за плечо, кивком головы указав на этих сидящих.

- Не стоит тут задерживаться, иначе станем как они.

- Нельзя долго находиться на одном месте, видишь торговцев? - он небрежно указал на сгорбленные под тяжестью громоздких заплечных мешков фигуры, снующие между костров. - Знай себе бегают туда-сюда и ничего им не делается. Кстати, теперь ясно почему животных держат на морозе, тут они просто станут частью башни.

С этим было не поспорить. В то время, как суровые угрюмые лица большей частью сгрудились возле огня, тихо обсуждая новости и планы, разношерстно одетые негоцианты останавливались лишь в момент, когда наклевывалась сделка. Со всем своим немалым скарбом они напоминали улиток или черепах. У одного из них на спине был самый настоящий пышущий жаром горн и кузнечная наковальня. Правда, в отличии от обычных базарных торгашей, эти не орали и не тревожили воинов, видимо справедливо опасаясь получить по морде. К тому же, не было видно никакой охраны и вряд ли бы кто пришел на помощь им, случись чего.

А ещё, внутри оказалось поразительно тепло, хотя чтобы прогреть огромные пространства внутренних помещений пришлось бы спалить не одну сотню деревьев. Викар только сейчас понял, что тут не чувстовалось ни дуновения ветра, хотя "окна", а если точнее, вертикальные тонкие разрывы, шириной в локоть, но высотой с пять человек, обильно покрывали стены от подножия до самого шпиля. Дыхание мира почти не проникало за черные стены, разбиваясь о незримые барьеры, точно прибой о камни. Впрочем, дышать тут было можно без помех.

- Раз мы задерживаться не планируем, предлагаю расположиться на первом этаже. - предложил Ялазар, глядя сквозь прорехи в стенах и потолке над головой. Туда, где за сплетающимися телами колон и переходов, виднелись спорадические вспышки сырой магии, просачивавшейся в башню. Он указал на окно шагах в двадцати. - Сядем там, стоит обсудить, что делать дальше.

Пытаться искать укромное место в пустом обелиске, во внутренних стенах которого дыр было больше, чем камня, казалось делом напрасным. А значит, единственный способ оставить свои планы скрытыми от прочих, это слиться с наполнявшим башню шепотом и не выделятся в нем.

Периодически они выхватывали обрывки разговоров, то о каком-то боге, которого низверг собственный культ, то об алой бездне, разлившейся по небесам далеко на северо-востоке этой ночью. Вик даже уловил пару слов о запущенных Хроногрессах. Впрочем, ничего удивительного в подобных разговорах не было. Раз в столетие наступал Праздник Чистых Небес, когда колдовские машины древних по всему Кеплеру низвергали в небеса накопленную за годы мощь своего "сна", очищая купол мира от парящих в нем облаков сырой, дикой магии, скрывавших солнце. Вернее, должны были очистить, но каждый раз эффект оказывался временным и так продолжалось уже почти тысячу лет.