Гнолья Шкура (СИ)

- Слушай, - рыкнул главный Ог Хруш, сидючи на бревне и ковыряясь в зубах, - Металл это очень колодезно, не спорю. Но от топки идёт постоянный дым, и гуманы могут попробовать добраться до топки.

- Я об этом думал, - кивнул Щин, - Ничего, летом по лесам жгут немало костров, так что чухнутся они если только к осени. Пока раскачаются - уже можно успеть наплавить достаточно стали, чтобы вооружить наших. В крайнем случае отступим, саму печь не так уж долго строить.

Печь находилась в глухом лесу, с одного фланга закрытая болотом; топлива в виде старых упавших деревьев тут было в избытке. Руду подвозили по тропе от реки, по каковой её транспортировали на лодках довольно издалека, от предгорья. Щину пришлось немало поломать голову и подвергнуть насилию мозги многих гноллов, но в конце концов всё было сделано вполне чисто.

Во-первых, большая часть реки имела крутые берега, заросшие плотным лесом, так что обстреливать лодку с берега можно только из луков - для этого в ней загодя имелись щиты, перекрашивавшие такой обстрел в фиолетовый цвет. Ту часть пути, где берега были пологие и гуманы могли сообразить подтащить какие-либо орудия, гноллы преодолевали за одну ночь под покровом темноты. Во-вторых теоретический умник из гуманов, который сообразил бы что железная руда в лапах гноллов это довольно опасно, вряд ли понял бы откуда она берётся. Бралась она, как уже упоминалось, из лап кобольдов - а этих крыс выкурить из подземелий ещё никому не удавалось. Ну и не в последнюю очередь было резонное предположение, что гуманы вообще не чухнутся. Для верности Щин посоветовал через торговцев распространять слухи, что гноллы добывают руду для братьев-смертников - гуманы этому поверят гораздо охотнее и будут до посинения копать не в том направлении.

Пока же не было заметно вообще никакого копания с их стороны, а кирпичная труба форжи уже потихоньку дымилась и в печи, разогреваемой мощными мехами, плавились первые порции гноллской стали. Одновременно с этим Щин не оставлял без внимания и фигову тучу прочих вопросов - в частности, две группы любителей дальних походов были посланы. Причём не туда куда обычно, а к ордынским аванпостам - одна на юг, в джунгли, вторая на восток в болота. В задачу им вменялось постараться наладить переговоры с тамошними властями, а также разузнать определённые вещи о технологиях. Щин подозревал, что никто не будет скрывать очевидные вещи, в то время как для гноллов они совсем не очевидные. Откровенно говоря надежды на большие результаты этих экспедиций не было, но тем не менее.

На западных границах района, где обитала стая Ог, заваривали другую кашу: там гноллы изловили трёх мурлоков, поместили их в просторный мокрый вальер, и теперь старались наладить с ними языковое сообщение. Давалось это весьма посредственно, но в целом гноллы тявкали так, что ничего невозможного в этом нет. Правда, мурлоков приходилось кормить рыбой в приличном количестве и вообще возиться с ними, но Щину уже доверяли достаточно и поперёк не рычали.

Примерно посередь района, в одном из небольших становищ с переменным населением, поставили небольшую печку для плавки стекла. Стеклянная посуда гноллам была не особо нужна, зато оптические приборы - ещё как. Щин кое-что знал и об этом - он вообще кое-что знал практически обо всём, только вот обычно кое-что было довольно скудное - так что рядом появилась мастерская по шлифовке и полировке линз. Из этих небольших стёклышек изготавливали смотровые трубы, значительно расширявшие возможности по обнаружению кого-либо. Ввиду того что на повестке дня была не война стенка на стенку, а случались периодические мелкие стычки, наличие окуляров у патрульных было кстати.

Стычки происходили регулярно с различными последствиями. Гуманы нападали всегда, когда имели перевес в силе, и гноллы были вынуждены отвечать тем же, отстреливая отбившихся от стаи и расправляясь с мелкими группами охотников, если те натыкались на большую группу гноллов. Тут уже никак нельзя было сказать, кто начал эту тупь, но Щин мог точно сказать что гуманы начали бы её в любом случае. Он помнил вытоптанные, выжженые поля, остававшиеся после нескольких лет "хозяйствования", так что с ещё большим усердием занимался улучшением производства арбалетов. Именно производства, а не самих арбалетов - то был дело для мастеров оружейников, а Щин так сказать проводил руководящую работу. Иногда это ему надоедало до такой степени, что он посылал гноллов куда подальше и целый день, кпримеру, клал кирпичи. Те знали что воздействовать на него не удастся, так что терпеливо ждали.

К осени ближе главные гноллы окрестных стай собирались на очередное обтявкивание; Щин был откровенно не в настроении, но присутствовать всё же пришлось. К тому же тут были и ходоки от стаи Ыц, с которыми собирались договориться о поставках кой-какого инвентаря. В первую очередь Хруш подробно и с нескрываемым довольством сообщил, как продвигаются дела с перевооружением отрядов самообороны - ибо продвигались они глубоко колодезно, как он выразился. Теперь любая патрульная тройка была вооружена тяжёлым арбалетом, чего гуманы, как раз и придумавшие арбалеты, себе позволить не могли. Не будучи врождёнными суицидниками, гуманские ополченцы в связи с этим резко сократили расстояние, на которое они отходили от фортов и деревень.

- ...Короче, всё как следует! - подытожил Хруш, - Теперь у нас остаётся около десяти килошагов между районом который патрулируется и безопасным местом вокруг стойбища.

- Теперь не сунутся, - кивнул другой гнолл.

Щин оглядел собрание и пришёл к выводу, что гноллы кое в чём ошибаются. Пришлось сказать:

- Вы кое в чём ошибаетесь, гноллы. У меня складывается впечатление, что вы думаете что на этом в Летолесье наступят времена сытной охоты и мягких боков?

- А что тут думать, они уже наступили, - рыгнул Хруш.

- Пока что да. Только вот наши дешёвые недруги никогда не успокоятся, - твёрдо заявил Щин, - Им нахрен не нужно мирное сосуществование. Помните что я говорил насчёт войны?

- Помним, Щин, - хмыкнул Ворг, - Никто не собирается расслабляться. Ты имеешь ввиду что-то определённое?

- Нет, я в целом. Хотя и определённого немало. Например Ерские сообщали, что появляются банды гноллов, грабящие наши становища.

- Срань, - отмахнулся Ворг, - Их всех почти переловили.

- Дело не только в этом, - пояснил Щин, - Чтобы ты сделал на месте гуманов, если тебе нужно усилить нажим на гноллов?

- Сделал бы вот так... кло, кло, куд-кудах-тах-тах...

- Это понятно, - продолжил Щин после того, как все проржались, - Я тебе заявляю, что первое что им придёт в голову - это нанимать вот этих шляющихся гноллов против нас. Они будут в восторге от своей смекалки, кстати.

- Да, они иногда так делали, - подтвердил Хруш, - Бывают безголовые, которым всё равно кого резать. Но что ты предлагаешь?

У Щина на это был развёрнутый ответ. Он предлагал принять привентивные меры и устроить масштабную операцию по засылке гноллов в лагерь наёмников, каковой по последним данным был развёрнут возле тракта недалеко за Большой рекой. После того как количество своих там превысит количество несвоих, следует - Щин показал по горлу.

- Во первых, это отучит их собирать наёмников. Во-вторых надо надеяться что немало наёмников удастся уничтожить. В третьих мы покажем врагу, что не собираемся сидеть сложа лапы. Если эта операция пройдёт удачно, можно будет снова попробовать переговоры.

- Гм. Выглядит умно, - почесал за ухом Хруш, - Значит, для начала стоит послать разведку?

- Не, - ухмыльнулся Щин, - Ты забыл про Куща и Хмину.

- Дурак найден, - кивнул гнолл.

Те два гнолла и так уже давно выполняли этот план, потому как состояли в одном из отрядов сброда, сформированном в указанном лагере. В немалой степени благодаря им на становищах всегда знали, если кто-то собирается завалиться в лес с оружием. Это было похвально хитро, но гноллы не додумали мысль дальше - о том, что если их наберётся достаточно, они смогут закопать наёмников в сыру землю. Поскольку особо рвущихся не наблюдалось, Щин понял что придётся отдуваться во многом лично - это его слегка раздосадовало, потому как он понимал что там толку от него куда меньше, чем на стройках.