Дуэль

- Макс, ты - не разведчик! И отличные оценки по основным дисциплинам факультета еще ни о чем не говорят. В тебе нет тяги к познанию! ет духа настоящего исследователя!

- Во мне есть дух, и я не хочу его терять. Тем более в этой дыре, пробурчал Макс в ответ.

...Что тогда произошло, Макс так и не понял. Много раз он видел этот момент во сне, но так и не смог разобраться. Он отстал от группы: завязывал шнуровку альпинистского ботинка. Шнурки снова стали модными, придя на смену растягивающейся обуви. Миранда увидела, что Макс уже достаточно сильно отстал и попросила парней остановиться. Закончив, Говоров поднял голову. Друзей не было. Более того, сам Макс стоял на совершенно другой улочке. Абсолютно не там, где был секунду назад.

- Эй! Ребята!

Эхо разнеслось далеко по улочкам и коридорам. Hикто не отозвался. Он звал долго. Бегал по каменным ущельям, ломился в запертые неизвестно кем и когда двери. Ребята пропали...

Судя по карте, он сейчас находился где-то совсем неподалеку от центра города. Попробовать прорваться вот в это высокое здание возле площади? Почему бы и нет? Терять уже нечего.

Свернув истрепавшуюся бумажку, Макс быстрым шагом направился вверх по полого поднимающемуся коридору. Тайна города должна находиться в его сердце. а центральной площади или рядом. Вполне логичное решение. Даже здесь, в этом сумасшедшем городе, все подчиняется логике. е человеческой, но, тем не менее, верной. Главное, чтобы не подвела карта, найденная им в брошенном лагере.

а лагерь он наткнулся случайно. Собственно, все здесь происходило случайно. Вот и к небольшой площади он вышел совершенно внезапно для себя.

В самом центре стояло несколько палаток ярко-зеленого цвета. а каждой был герб Земного университета планетарной археологии.

Людей тут не было уже несколько месяцев. Да и покидали они лагерь в спешке: в палатках бардак, столы перевернуты, постели не убраны, содержимое ящиков вывернуто наружу. В одной из этих палаток Макс и нашел карту. И кучу самого разнообразного оружия, коим не замедлил обвешаться. Была тут и еда, большая часть которой тоже перекочевала в рюкзак. Фляги Макс брать не стал. В Городе было достаточно воды во всех его бассейнах, фантанах и каналах.

...Город был мертвым. Здесь не было живых существ, кроме постоянных врагов. Жители умерли около двухсот тысяч лет назад. Их кости до сих пор кучами валялись в некоторых районах. А может быть, это были кости странников, забредших в это странное место...

Город воевал с Максом. Все, кого он встречал на своем пути, хотели убить его. Будь то маленькие уродцы с плоскими головами, или большие клыкастые гуманоиды, или ребята. У всех была одна цель: всадить в него побольше пуль, разрядов, налепить максимум выжигающих лепучек. Когда он впервые увидел Ковача, он бросился к нему с распрастертыми объятьями: уж больно долго не видел он людей. Ковач не торопился. Он медленно поднял свой любимый "бауэр" и дал залп из всех четырех стволов. Рефлекс скрутил тело и сунул его в узкое пространство между летящими пулями. Любая могла разорвать его на куски, столкнись с телом. Однако, годы обучения в спортзале не прошли даром.

- Ковач! Это же Я!!!

Старый друг неторопливо прицелился. Выстрел грохнул, когда Макс уже лежал за углом, судорожно готовя карабин к бою. Уговоры не помогли. Ковача пришлось застрелить. Склонившись над телом, со слезами на глазах, Макс вдруг увидел, что старый друг истекает кровью совсем не человеческого цвета. Тягучие светло-сиреневые капли сочились из огромной дыры в груди. Тело уже было мертво, но это было не человеческое тело.

Второй раз они встретились возле фантана. Ковач сидел на парапете и чего-то ждал. Макс окликнул его, а когда тот повернулся - выстрелил. а этот раз он успел подбежать, когда Ковач был еще жив. Развороченный живот не оставлял надежды на излечение. Макс заглянул своему бывшему другу в глаза. Вернее, он смотрел в глаза того, что было очень похоже на того Ковача, которого он знал раньше. о это был не человек. Глаза пустые, без выражения; неподвижные расширенные зрачки, множество красных прожилок...

В обоих случаях Макс был уверен: двойник Ковача умирал. о позже он появлялся снова и снова. И все так же хотел убить его. и разу он не пытался заговорить с Максом.

Тяжелее всего было с Мирандой. а Земле, в университете они уже подумывали о женитьбе. Оставалось отгулять отпуск и сдать последний экзамен. Стреляя в нее, Макс все еще надеялся, что хоть она-то нормальная. Поэтому и целился в ногу, да еще и малым зарядом. Миранду подбросило в воздух. Она упала на каменный пол огромного зала, в котором они находились и поползла от Макса к ближайшему выходу.

- Миранда! - позвал он.

Девушка не ответила и продолжала ползти. Он догнал ее у самого порога. Ствол карабина утонул в пышных коричневых волосах. а последствия выстрела Макс не стал смотреть.

Да, вот это здание. Высокий параллелепипед с башенкой в центре. И разделяет их не очень широкая площадь. Всего-то. о каждый метр может быть под прицелом снайпера. Осмотрев все близлежащие здания через прицел карабина, Говоров неторопливо пошел прямо через площадь к ступеням, ведущим в здание. Он знал, что если кто-то захочет его сейчас застрелить, то сделать это будет проще простого. о, вместе с тем, он понимал: сейчас все может кончиться. Или он узнает ВСЕ, или его просто застрелят. Других вариантов видно не было. А может быть произойдет и то, и другое...

А вот того, что здание внутри окажется абсолютно пустым, Макс никак не ожидал. Пятнадцать - не меньше! - метров до потолка, метров тридцать до противоположной стены и метров по стопятьдесят вправо и влево.

о остановило Говорова в дверях не это.

Сооружения походили на летаргические камеры, применяемые на исходе прошлого века для спасения смертельно больных. Трехметровые саркофаги с мутными стеклянными крышками. Сотни подобных саркофагов стояли ровными рядами по всей площади этого странного дома.

Перехватив поудобнее винтовку, Макс двинулся к ближайшему.

Ничего особенного аппарат из себя не представлял. Действительно, очень похожь на летаргическую камеру. Даже есть пульт управления с крупными неправильной формы кнопками и толстым слоем пыли. А вот на крышке пыли нет...