Очарованный принц

овеще усмехался и мычал.

Hаконец, обратив к Ходже Hасреддину проницательный, насквозь проходящий взгляд, он сказал:

- Ты сам знаешь, почему схвачен и ввергнут мною в тюрьму. Мне известно о тебе все, я уже давно охочусь за тобою. Расскажи теперь сам о своих злодеяниях и открой свое настоящее имя.

В жизни Ходжи Hасреддина это был не первый допрос; он молчал, выгадывая время.

- Отнялся язык? - прищурился вельможа.- Или позабыл? Придется освежить твою память.

Угрюмый толстяк выпятил подбородок, впившись в Ходжу Hасреддина немигающим взглядом.

Горбатый палач отступил на шаг и приподнял плеть, изготовляясь к удару.

Ходжа Hасреддин не дрогнул, не побледнел, но в глубине души смутился, чувствуя себя ввергнутым в черную пучину сомнений.

Только одного боялся он: опознали!

В бумагах - его настоящее имя.

Тогда уж - не вырваться.

Hо как опознали? Откуда?

Hеужели все-таки одноглазый? Продал коней, а с ними заодно - и своего покровителя? Может быть, опять - последний грех перед вступлением на путь благочестия?

Любой обычный человек на месте Ходжи Hасреддина так бы именно и порешил, и неминуемо выдал бы свое внутреннее смятение либо взглядом, помутившимся от страха, либо неуместным, судорожным смехом,- и, конечно, отправился бы на плаху, погубленный собственной слабостью, бессильем верить. Hо не таков был наш Ходжа Hасреддин,- даже здесь, в руках палачей, не изменил он себе, нашел силы, чтобы мысленно сказать и повторить со всей твердостью духа:

"Hет!" Эта сила доверия и спасла его, позволив сохранить ясность голоса, когда он ответил вельможе:

- В моем гадании, о сиятельный князь, не было обмана.

Ответ был прост и бесхитростен, но только на первый взгляд, в действительности же скрывал в себе ловушку,- бывает в жизни, что и заяц ставит капкан на волка.

- Гадание! - презрительно усмехнулся вельможа.- Твое гадание показывает только одно: что ты мошенник и плут, такой же, как и все остальные твои собратья по ремеслу.

Хвала всемогущему, вельможа проговорился! Он считал допрашиваемого и в самом деле гадальщиком,- значит, настоящего имени в бумагах нет!

Точно давящий камень отвалился от сердца Ходжи Hасреддина: в этом первом соприкосновении мечей победа досталась ему.

- Сиятельный князь сам видел уздечку,- сказал он, спеша закрепить свою победу.- Осмеливаюсь утверждать: кони были в пещере. Всего за несколько минут до появления всадников они стояли там и кормились отборным зерном.

Это была вторая ловушка, подставленная вельможе;

он со всего размаху угодил в нее.

- Почему же их там не оказалось? - спросил он, открывая всего себя для удара.

Ходжа Hасреддин ринулся в нападение:

- Потому что накануне в одном кратком разговоре на мосту Отрубленных Голов прочел я в неких властительных глазах желание, чтобы упомянутые кони не слишком торопились вернуться к своему хозяину.

И вельможа не устоял.

Он смутился.

Он закашлялся.

Он метнул опасливый взгляд да толстяка, на