Арсенал-коллекция, 2012 №05 (5)

Британскими войсками в Египте командовал генерал-лейтенант Генри Мэйтленд Уилсон. По его инициативе в июне 1940 года на ливийско-египетской границе, которой суждено было превратиться в линию фронта, была сформирована особая группировка — Силы Западной пустыни (Western Desert Force), командование которой было поручено командиру 6-й пехотной дивизии генерал-лейтенанту Ричарду О'Коннору. Во время Первой мировой он воевал бок о бок с итальянцами, наградившими его Серебряной медалью за воинскую доблесть.

Генерал-лейтенант Генри Мэйтленд Уилсон

Адмирал Эндрю Каннингхэм

Силы Западной пустыни включали в себя 7-ю бронетанковую дивизию (генерал-майор Майкл О'Мур-Криг), 4-ю Индийскую дивизию (генерал-майор Филипп Ним), батальон 7-го королевского танкового полка и гарнизон Мерса-Матруха, костяк которого составляла 22-я пехотная бригада. В общей сложности под началом О'Коннора находилась 31 тысяча солдат, 120 орудий и 275 танков.

Командующий Королевскими ВВС на Ближнем Востоке главный маршал авиации Артур М. Лонгмор имел в своем распоряжении в Египте и Палестине 96 бомбардировщиков, 75 истребителей (с учетом истребительной эскадрильи египетских ВВС), 24 ближних разведчика и 10 летающих лодок — всего 205 боевых самолетов. Французы имели в Северной Африке 65 истребителей и 85 бомбардировщиков (последние преимущественно устаревших типов, постепенно заменяющиеся на американские), а также 13 бомбардировщиков, 26 истребителей и 56 машин других классов в Сирии.

Система противовоздушной обороны была довольно слабой. В частности, к маю 1940 года в Египте имелось всего четыре 102-мм и 38 76-мм зениток, а также четыре 40-мм «Бофорса», причем из имевшихся орудий 22 были сосредоточены в Александрии — главной базе Средиземноморского флота. Но и там, по оценкам специалистов, «система ПВО была настолько плохой, что главную роль в ней играли зенитные орудия линкоров». Командующий флотом адмирал Эндрю Браун Каннингхэм вспоминал: «Когда флот находился в гавани, плотность зенитного огня была удовлетворительной. В его отсутствие дело оборачивалось совсем иначе».

Официально состояние войны между Италией и Великобританией с Францией было объявлено с полуночи 10 июня 1940 года. Уже час спустя Королевские ВВС нанесли удары по городам и портам в Киренаике и Эритрее.

На сухопутном фронте сначала было относительно спокойно. Стороны не вели активных боевых действий. Ожидавшееся со дня на день итальянское наступление генерал Уэйвелл планировал остановить только под Мерса-Матрухом, но не отказывался от беспокоящих противника атак. С первых дней войны Силы Западной пустыни вели себя весьма активно, осуществив несколько смелых вылазок тактического характера. В ночь на 11 июня подразделения 7-й бронетанковой дивизии (в будущем — знаменитые «Пустынные крысы») пересекли границу и, ввязавшись в бой, взяли в плен 70 итальянских солдат. 14 июня танкисты 7-го королевского танкового полка захватили итальянский приграничный форт Капуццо, а 11-й гусарский полк, оснащенный бронемашинами, овладел фортом Маддалена. При этом 220 итальянцев было взято в плен. 16 июня этот же полк организовал засаду на дороге, ведущей в Бардию, и уничтожил итальянскую автоколонну. В числе 88 пленных оказался командующий инженерными войсками 10-й армии генерал-майор Ластуччи.

Отсутствие решительных шагов со стороны итальянской армии и ВВС утвердило англичан в мысли, что наступательные действия даже при численном превосходстве противника приносят успех. Всего же в пограничных стычках за первые три месяца боевых действий итальянцы потеряли около 3500 человек, из которых 700 были взяты в плен, тогда как потери англичан едва превышали 150 человек. «В ходе небольших по масштабу, но весьма оживленных военных действий, — пишет в своих мемуарах У. Черчилль, — наши войска чувствовали, что преимущество на их стороне, и вскоре начали считать себя хозяевами пустыни».

Аналогичной оценки заслуживают действия британского флота. Первая акция против неприятельского побережья имела место всего через два дня после объявления войны. В ранние часы 12 июня у Тобрука появились крейсера «Глостер» и «Ливерпуль» с четырьмя эсминцами. Они потопили канонерскую лодку «Джованни Берта», но огонь стоявшего на рейде старого броненосного крейсера «Сан Джорджо» оказал сдерживающее действие на нападавших. Их отход, по воспоминаниям очевидцев, «был столь же стремительным, как и появление».

В качестве ответного шага дивизион итальянских эсминцев 14 и 26 июня совершил набег на Эс-Саллум.

Между тем действия союзников приобретали все больший размах. Воодушевленное успехом крейсеров под Тобруком, командование Средиземноморского флота выделило для следующей набеговой операции мощное соединение под командованием вице-адмирала Тови: французский линкор «Лоррэн», британские крейсера «Орайон», «Нептун», «Сидней» и 4 эсминца.

Соединение вышло в море вечером 20 июня и на рассвете обстреляли Бардию. Существенного урона противнику нанесено не было, да и, судя по относительно небольшому расходу боеприпасов, основной целью союзники ставили моральное воздействие на неприятеля.

Единственной потерей англичан стал бортовой гидросамолет-корректировщик с «Сиднея», сбитый по ошибке «Гладиаторами», осуществлявшими прикрытие эскадры.

Спустя несколько дней погиб маршал Бальбо. 28 июня Тобрук пережил несколько налетов британских «Бленхеймов». По свидетельству очевидцев, они появлялись над городом каждые четверть часа и подлетали с запада, чтобы усыпить бдительность наблюдателей. О том, что произошло дальше, рассказал матрос Клаудио Марцола, служивший зенитчиком на «Сан Джорджо»:

Маршал Родольфо Грациани

Первый конвой Неаполь — Триполи в море

«Мы заметили два самолета, летевших тем же курсом, каким пользовался противник. Было сложно определить их тип, и мы открыли огонь. Я начал стрелять из своего 20-мм автомата «Бреда»... Мы были уверены, что первый же наш залп попал в цель, но только когда самолет, оставляя за собой шлейф дыма, пошел к земле, я рассмотрел силуэт S. 79. Он пронесся над нашими головами и рухнул неподалеку, объятый пламенем».

Бальбо сменил маршал Родольфо Грациани — 58-летний ветеран кампаний в Восточной Африке и Эфиопии, имевший прозвище «Убийца туземцев» после своей операции по умиротворению арабских племен в Ливии.

Выход Франции из войны никак не повлиял на обстановку в прибрежных водах Киренаики. Корабли Каннингхэма продолжали время от времени обстреливать неприятельские города. 6 июля крейсера «Кейптаун» и «Каледон» с 4 эсминцами совершила новый набег на Бардию, потопив в гавани два небольших итальянских судна.

Впоследствии Бардия стала излюбленной мишенью для английских корабельных орудий. 17 августа эта итальянская крепость и прилегавшие к ней оборонительные позиции были обстреляны эскадрой линкоров («Уорспайт», «Малайя», «Рэмиллис», крейсер «Кент» и 12 эсминцев). Итальянская авиация в очередной раз нанесла безрезультатный удар по эскадре. Осуществлявшие воздушное прикрытие кораблей «Си Гладиаторы» сбили четыре и повредили восемь из 26 участвовавших в налетах бомбардировщиков. Эффект операции оказался, как всегда, довольно низким, поэтому Каннингхэм решил впредь до тех пор, пока обстановка на фронте будет оставаться статичной, не привлекать крупные корабли к набеговым действиям.

Данная задача была возложена на только что прибывшую канонерскую лодку «Лэдибёрд». Построенная в годы Первой мировой войны канонерка предназначалась для действий на реках и имела малую осадку, позволявшую смело проходить через минные заграждения и вплотную подходить к берегу. К сожалению, повреждения, полученные при переходе штормовым морем, серьезно ограничили ее скорость, но два 6 дюймовых орудия делали «Лэдибёрд» весьма эффективной для оказания огневой поддержки сухопутным войскам. Позже к ней присоединилась однотипная канлодка «Эйфис».