Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Тем временем главные силы конвоя отбивали очередной налет. На сей раз они были атакованы итальянскими торпедоносцами, часть из которых несла «моторные бомбы». Но итальянцы из осторожности сбросили торпеды с большого расстояния. На британских кораблях даже не заметили следа торпед. И тем не менее судно коммодора конвоя «Порт Чалмерс» спаслось только чудом.

Одна торпеда прошла у него прямо под килем, другая проскочила вплотную к правому борту. Немного позднее трос правого паравана начал сильно вибрировать, указывая, что параван захватил какой-то предмет. Судно остановилось, и параван был поднят из воды. И тут моряки к своему ужасу увидели запутавшуюся в тросе торпеду. Ее взрыватель находился буквально в паре футов от борта. Параван аккуратно опустили обратно в воду и обрубили трос, а судно спешно дало задний ход. Едва «Порт Чалмерс» отошел подальше, прогремел сильнейший взрыв, который едва не выбросил его из воды — это торпеда взорвалась, упав на дно. Транспорт повреждений не получил.

К этому времени уцелевшие 3 транспорта и корабли сопровождения уже подошли к Мальте. Навстречу им вышла эскадра тральщиков капитана 2 ранга Джерома. Тральщик «Рай» был послан на помощь «Пенну» и «Огайо». Теперь адмирал Барроу со своим потрепанным Соединением X мог повернуть обратно на запад, чтобы соединиться с Сифретом. Но для этого ему еще предстояло пройти через капканы Узостей в обратном направлении. Торпедные катера, подводные лодки и самолеты пытались остановить британскую эскадру, но безуспешно.

Во второй половине дня «Рай» вместе с 2 сторожевыми катерами присоединился к «Пенну». Общими усилиями военные корабли, наконец, заставили «Огайо» двигаться со скоростью 5 или 6 узлов. Но как только они этого добились, началась новая воздушная атака. Одна бомба взорвалась прямо под кормой танкера, другая взорвалась в машинном отделении. Несколько бомб разорвались рядом с «Пенном» и «Раем». Команда снова покинула танкер, который находился всего в 70 милях от цели.

В это время под радостные крики солдат гарнизона и жителей Мальты «Порт Чалмерс», «Рочестер Кастл» и «Мельбурн Стар» медленно проходили мимо брекватера в гавань Ла-Валетты. Их помятые, изрешеченные борта ясно свидетельствовали, какую жестокую битву выдержали эти корабли. Однако судьба Мальты зависела от того, чем завершиться отчаянное сражение за жизнь «Огайо».

В течение ночи предельно измученный экипаж танкера спал мертвым сном. Командир «Пенна» капитан-лейтенант Суэйн и командир «Рая» лейтенант Дж. Э. Пирсон испробовали все мыслимые и немыслимые способы заставить огромный танкер двигаться. Один раз они даже добились скорости 4 узла, но тут буксирные концы лопнули, и все пришлось начинать сначала. Вскоре прибыла подмога в виде миноносцев «Брамхэм» и «Ледбери». «Брамхэм» оставался с «Дорсетом», но поврежденный транспорт оказался легкой добычей германских пикировщиков. 3 бомбы отправили транспорт на дно. Капитан-лейтенант Р.П. Хилл повел спой корабль назад после безуспешных поисков затопленного «Манчестера». 14 августа в 10.45 «Огайо» снова начал двигаться. Его тащил на буксире «Рай», «Пени» был пришвартован к борту танкера, а «Ледбери» — к корме, чтобы удерживать танкер на курсе. Вокруг расположились «Брамхэм» и тральщики «Спиди», «Геба» и «Хит».

Но тут снова послышалось гудение авиационных моторов. Это прибыли бомбардировщики Ju-88, чтобы предпринять последнюю попытку лишить Мальту топлива, без которого она не могла выжить. «Спитфайры» атаковали противника. Строй вражеских бомбардировщиков распался, некоторые полетели вниз, объятые пламенем. Остальные беспорядочно сбросили бомбы, и все-таки одна из них разорвалась под кормой танкера, сделав очередную пробоину. Буксирный конец снова лопнул.

Но это были последние бомбардировщики, прорвавшиеся сквозь истребительную завесу. С этого момента перед моряками стояла одна задача — удержать на плану медленно тонущий корабль. Несмотря на предельное утомление команд, «Рай» продолжал буксировать «Огайо», а «Пени» и «Брамхэм» шли, пришвартованные к обоим бортам танкера. Тросы постоянно лопались, но засыпающие на ходу матросы снова заводили буксир. Лишь великолепная морская выучка позволила морякам преодолеть бесчисленные трудности. То, что избитый «Огайо» вошел в порт, можно считать настоящим чудом. Из его трюмов были откачаны около 10 000 тонн нефти и керосина, что стало одним из главных итогов операции «Пьедестал».

В своем рапорте адмирал Сифрет сказал, что он и все офицеры Королевского Флота, которые видели «настойчивость, с которой торговые суда пробивались на Мальту, несмотря на все атаки, хотели бы выразить свое восхищение решительностью, отвагой и умением их шкиперов, офицеров и матросов». Справедливость этой оценки не подлежит сомнению и сегодня.

ГЛАВА 11

КРИЗИС СНАБЖЕНИЯ У РОММЕЛЯ

Муссолини вернулся в Италию 20 июля, разочарованный несостоявшимся триумфальным въездом в Каир, в который он уверовал, глядя на стремительное продвижение Роммеля. Радужные надежды, которые питало командование войск Оси в начале месяца, сильно потускнели. Сам Роммель в длинном донесении германскому Верховному Командованию указал на возможность неудачи. Его потери в боях под Эль-Аламейном обескровили армию, численность подразделений не превышала 30 % штатного состава. Пополнения были плохо обучены. Роммелю требовались серьезные подкрепления, чтобы предотвратить британское наступление. Как уже говорилось ранее, он получил войска, предназначавшиеся для операции «Геркулес».

Кроме всего прочего, Роммеля начала тревожить ситуация со снабжением. Людей можно было перевозить в Африку на самолетах, и с июля по август именно таким образом туда были доставлены 36 500 человек. Но танки, бронемашины, орудия, автомобили и топливо доставлялись по морю стремительно тающим итальянским торговым флотом. Уже в конце июля все доставленное помогло Роммелю лишь компенсировать потери, создать резерв он не мог. И это при том, что в июле в Африку было доставлено максимальное количество грузов, а потери составили всего 6 %. Роммель все поставил на одну карту и проиграл. Теперь наступало время расплачиваться.

Армии обоих противников были измучены и обескровлены долгими тяжелыми боями в ужасных условиях летней жары в пустыне. Люди страдали от укусов мириадов насекомых и мучились от жажды. Их секли песчаные бури, они жарились в бронированных кастрюлях танков. Кожу покрывали ожоги и язвы… Поэтому не удивительно, что моральный дух солдат быстро падал. Обеим сторонам был нужен отдых, прежде чем кто-либо решит снопа перейти в наступление. Август 1942 года принес передышку в боях в Северной Африке. Но эту передышку англичане использовали гораздо лучше Роммеля.

Чтобы возобновить наступление, требовалось пополнить потрепанные части, привести в порядок технику, накопить достаточное количество топлива и боеприпасов. Коммуникации англичан были относительно безопасными, и Великобритания начала получать технику и вооружение из Америки. Поэтому единственное, что требовалось англичанам — время, чтобы привезти все это по маршруту длиной 14 000 миль вокруг мыса Доброй Надежды. На Окинлека постоянно давили, требуя начала наступления, однако он назвал самым ранним сроком начало сентября. Перспективы Роммеля были гораздо менее благоприятными. Его единственный шанс заключался в том, чтобы нанести удар первым, до того как конвои с войсками и техникой для 8-й армии прибудут в Суэц. Чтобы провести перегруппировку войск перед наступлением, ему требовались лунные ночи, поэтому Роммель был вынужден выбрать вторую половину августа. Но для этого ему требовалось больше припасов, а ведь именно в это время англичане возобновили удары по итальянским конвоям.

Грузы, поступившие в Африку, подвергались дальнейшему уничтожению по пути к линии фронта. Роммель отмечал:

«С конца июля КВВС перенесли главную тяжесть своих операций на наши коммуникации между африканскими портами и линией фронта. Они обстреливают наши транспортные колонны и топят одну баржу за другой. Ни один корабль, стоящий в гавани Бардии или Мерса-Матруха, а часто даже и в Тобруке, не находится в безопасности от атак британских бомбардировщиков. В прибрежных водах также действуют британские корабли».