Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Уже 5 июля командующий Мальтийской военно-морской базой вице-адмирал Литэм сообщил, что, по его мнению, остров снова можно использовать для базирования подводных лодок. К 12 июля входной фарватер был очищен от мин, и прибыла первая подводная лодка — «Анброукен». Результаты не замедлили сказаться. Уже в августе подводные лодки потопили вражеские суда водоизмещением 40043 тонны.

В воздухе англичане, наконец, достигли равенства с авиацией Оси на Средиземноморском театре, хотя многие истребительные эскадрильи еще имели на вооружении «Харрикейны I» и II, что давало противнику качественное преимущество. Однако уже начали вступать в бой американские эскадрильи, летающие на «Либерейторах», «Крепостях», «Митчеллах» и «Киттихоках».

Таким образом, силы англичан росли, и появились первые признаки того, что период, когда им приходилось сдерживать численно превосходящего противника, близится к концу. Одним из самых важных предзнаменований окончательной победы стало англо-американское соглашение, подписанное 10 июля. Было решено высадить десант во Французской Северной Африке в октябре 1942 года. Тем не менее, британской 8-й армии требовалось еще достаточно много времени, чтобы подготовиться к началу нового наступления. Ведь подкрепления и припасы ей доставляли по очень длинному маршруту вокруг Африки. Самой ранней датой было начало сентября, то есть именно тот срок, который подтолкнул Черчилля сместить генерала Окинлека с поста командующего. А в результате его преемник начал наступление еще позже — только 25 октября.

И все-таки даже эти отсрочки играли на руку 8-й армии. Хотя ее морские коммуникации были очень длинными, в то же время они были достаточно безопасными. Для Роммеля задержки становились роковыми. В августе потери на ливийском маршруте достигли 34 %. Чем дольше он оставался пассивным, тем сильнее становился его противник, а его собственные силы не увеличивались. Отступление было просто немыслимо. Поэтому он должен был бросить свою армию в последнее отчаянное наступление под лозунгом «выиграть или проиграть все». Однако англичане ждали немцев на прекрасно подготовленных оборонительных позициях под Эль-Аламейном.

Только в одном отношении задержки серьезно угрожали англичанам. Мальте грозила голодная смерть, и требовалось срочно доставить продовольствие на остров. Поэтому проводка конвоя в августе приобретала исключительное значение. Пока вся Киренаика оставалась в руках Оси, как показал опыт конвоя «Вигерес», провести конвой с востока было просто невозможно. Поэтому следовало приложить максимум усилий, чтобы провести большой конвой из Гибралтара. Силы прикрытия должны быть достаточно сильными, чтобы отразить угрозу нападения итальянского флота. В состав Соединения X, которое поведет конвой через Сицилийский пролив, должны быть включены современные крейсера и большое количество современных эсминцев. Одновременно на Мальту нужно перебросить большое число самолетов из Великобритании и Египта. Операция получила кодовое название «Пьедестал».

Супермарина располагала информацией о подготовке какой-то операции. Из перехваченных радиограмм итальянцы узнали, что противник затевает что-то в Западном Средиземноморье. О характере операции догадаться было нетрудно. Когда появилась новая информация о конвое, который 9 и 10 августа прошел через Гибралтарский пролив, на аэродромах Сицилии и Сардинии был собран огромный воздушный флот из 784 германских и итальянских бомбардировщиков, торпедоносцев и пикировщиков. Если сюда добавить разведчики и истребители, то окажется, что противник собрал более 1000 самолетов. 6 итальянских и 3 германских подводных лодки были развернуты между Балеарскими островами и Алжиром, перекрывая дорогу на Мальту. 11 итальянских подводных лодок находились на подходах к Узостям, еще несколько караулили возле Мальты. Возле мыса Бон было поставлено новое минное заграждение, хотя ранее через этот район проходили итальянские конвои в Ливию. Южнее мыса Бон в засаде стояли 23 торпедных катера. Все эти огромные силы имели достаточно оснований надеяться на успех. Но и любом случае, вокруг этого конвоя должна была разыграться самая ожесточенная битва за всю войну. Хотя она завершилась тактическим поражением англичан, они проявили выдающуюся отвагу и исключительную морскую выучку. Особенно это касается экипажей торговых судов. Но в итоге был достигнут важнейший стратегический успех, который покончил с надеждами командования Оси добиться победы в Северной Африке. Поэтому ход операции заслуживает более детального рассмотрения.

Рано утром 10 августа 1942 года конвой из 14 торговых судов прошел через Гибралтарский пролив. Его сопровождал целый флот под командованием вице-адмирала Э.Н. Сифрета. Началась операция «Пьедестал». Все транспорты были новыми быстроходными судами. 13 транспортов несли самые различные грузы, но в основном это были мука, бензин в 5-галлонных канистрах и боеприпасы. Последняя пара была не тем, что хотели бы взять моряки в такой опасный поход. 2 судна — «Сайта Элиза» и «Альмерия Лайке» — следовали под американским флагом с американскими командами. Остальные представляли собой цвет британского торгового флота. На «Порт Чалмерсе» был поднят брейд-вымпел коммодора конвоя капитана 2 ранга Э.Г. Винейблса. Вместе с ним следовали «Рочестер Кастл», «Девкалион», «Гленорчи», «Эмпайр Хоуп», «Вайранги», «Ваймарама», «Мельбурн Стар», «Брисбен Стар», «Дорсет» и «Клан Фергюсон». В состав конвоя входил арендованный у американцев большой танкер «Огайо». Однако он имел британскую команду и британского шкипера Д.У. Мэзона из «Игл ойл энд шиллинг компани». Танкер нес 11 500 тонн керосина и нефти, от которых зависело спасение Мальты. Впрочем, не менее важен был и груз продовольствия на транспортах.

Как и в предыдущих случаях, до Сицилийских Узостей конвой должна была сопровождать сильная эскадра военных кораблей. Для отражения атак подводных лодок имелось около 2 дюжин эсминцев и эскортных миноносцев. Воздушные атаки должны были отражать 46 «Харрикейнов», 10 «Мартлетов» и 16 «Фулмаров» с авианосцев «Викториес», «Индомитебл» и «Игл». Их сопровождали линкоры «Нельсон» и «Родней», крейсера ПВО «Сириус», «Феб», «Харибдис», крейсера «Нигерия», «Кения», «Манчестер». Однако через пролив и далее конвой должны были вести только 3 крейсера, крейсер ПВО «Каир» и примерно половина эсминцев.

О проходе конвоя через Гибралтарский пролив итальянскому верховному командованию стало известно немедленно. Сразу в действие был приведен план перехвата. Когда 11 августа в 10.00 самолеты-разведчики обнаружили конвой, он уже столкнулся с первым барьером, поставленным у него на пути. Это были 9 подводных лодок, развернутых к северу от берегов Алжира. Германская лодка U-73 лейтенанта Розенбаума оказалась прямо на пути конвоя. Умело маневрируя, Розенбаум проник внутрь завесы эсминцев и выпустил 4 торпеды в «Игл». Через 8 минут старый авианосец затонул, унеся с собой около 200 человек экипажа.

Номером конвой оказался в пределах досягаемости бомбардировщиков с аэродромов Сардинии. 36 бомбардировщиков Ju-88 и торпедоносцев Не-111 атаковали после наступления сумерек. Они сумели уклониться от истребительного патруля, но были встречены настоящим шквалом зенитного огня. Противник потерял 4 самолета, но ничего не добился. В это самое время аэродромы Эльмас и Дечимомамму были атакованы «Бофайтерами» с Мальты. Британские истребители уничтожили на земле 5 итальянских торпедоносцев и повредили еще 14. Именно эти потери отчасти объясняют, почему на следующий день авиация генерала Санторо потерпела неудачу. С другой стороны, ему крупно повезло, потому что американские «Либерейторы», атаковавшие аэродромы ночью, сбросили бомбы слишком неточно и не причинили никакого вреда.

Ночь прошла для соединения адмирала Сиффрета спокойно. Утром 12 августа конвой следовал 4 колоннами в исключительном порядке. Вскоре после 6.00 с авианосцев взлетел истребительный патруль из 12 самолетов. Тут же «Мартлеты» с «Индомитебла» сбили 2 итальянских самолета-разведчика. Но теперь конвой находился всего в 70 милях от берегов Сардинии, и противнику не составило труда его обнаружить. Вскоре после 9.00 появились 19 бомбардировщиков Ju-88. Их тепло встретили 16 британских истребителей. На борту кораблей моряки с радостью следили, как двухмоторные бомбардировщики, волоча хвосты дыма, падают в море. Остальные сбросили бомбы, даже не приблизившись к конвою. На базу не вернулись 6 германских самолетов.