Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Это принесло англичанам некоторое удовлетворение, однако никто не питал напрасных иллюзий. Самое худшее еще было впереди. Действительно, Реджиа Аэронаутика уже подготовила свою самую крупную атаку, в которой должны были участвовать более 100 самолетов различных типов. Первая волна должна была отвлечь внимание от торпедоносцев. Она состояла из 10 бомбардировщиков «Савойя», 8 истребителей-бомбардировщиков «Капрони» и 14 истребителей «Макки». «Савойи» несли новое оружие — так называемые «моторные бомбы». Это была торпеда, которая опускалась в воду на парашюте, а потом двигалась зигзагом, который трудно было угадать. Уклониться от такой торпеды было крайне сложно. Однако эти торпеды были сброшены далеко впереди конвоя и серьезной угрозы не составили. Заметив опускающиеся парашюты, корабли дружно повернули «все вдруг» вправо на 90°, чтобы обойти опасный район. Одновременно была отбита атака бомбардировщиков «Капрони».

Судя по всему, этот неожиданный маневр смешал карты 43 торпедоносцам, которые собирались атаковать конвой. Они разделились на 2 группы, чтобы нанести удар с обоих флангов. Но, может быть, свое дело сделали «Си Харрикейны» и «Мартлеты». Они прорвались сквозь прикрытие из 26 истребителей Re-2001 и атаковали торпедоносцы. В любом случае, торпеды были сброшены слишком далеко, и ни одна не попала в цель.

Все усилия итальянцев остались напрасны. Однако они имели в своем распоряжении и другое оружие. Прежде всего упомянем самолет Sm-79, нагруженный бомбами и управляемый по радио с гидросамолета «Кант», что-то вроде беспилотного камикадзэ. К несчастью для итальянцев, это остроумное изобретение не сработало. Sm-79 улетел вглубь суши и взорвался где-то в Алжире. Пара истребителей-бомбардировщиков Re-2001, внешне напоминающих «Харрикейн», несла специальные бомбы, созданные для уничтожения стоящих на палубе авианосца самолетов. «Викториес», принимавший свои «Харрикейны», заметил эту парочку, но, как и надеялись итальянцы, огня не открыл. Обман был раскрыт, лишь когда самолеты сбросили бомбы. Одна из них упала на полетную палубу. Если бы она взорвалась, то последствия могли оказаться крайне тяжелыми, но взрыватель не сработал, и бомба просто раскололась на куски. Итальянские пилоты удрали, прежде чем растерянные зенитчики открыли по ним огонь.

После сильнейшей атаки итальянской авиации за дело взялись немцы. Появились 37 пикирующих бомбардировщиков, которые и добились успеха. Они прибыли, когда торпедоносцы повернули назад, и лишь 11 бомбардировщиков сумели уклониться от истребителей. Они атаковали ветерана нескольких походов на Мальту транспорт «Девкалион», возглавлявший левую колонну. В корабль попала лишь одна бомба, которая пробила корпус насквозь. Несколько бомб разорвались в воде рядом с кораблем, который был буквально подброшен вверх. Шкипер Рамсей Браун приказал остановить машины, чтобы спасательные шлюпки могли отойти подальше. Помощник капитана вместе с корабельным плотником отправились выяснять повреждения.

Уже не в первый раз судно Бертрама Рамсея получало повреждения, и шкипер не имел ни малейшего желания отстать от конвоя, пока существовала хоть какая-то надежда. К несчастью, не так давно судно покинула большая группа опытных матросов. И сейчас несколько человек поддались панике. Они спешно спустили 2 шлюпки и бросились наутек. Вскоре выяснилось, что повреждения невелики, и «Девкалион» сможет дать ход. Однако потребовалось вернуть дезертиров, что вызвало примерно часовую задержку. Оставшись позади конвоя, «Девкалион» в сопровождении эскортного миноносца «Брамхэм» повернул к тунисским берегам. Рамсей надеялся, что, двигаясь прибрежным маршрутом, он сумеет скрыться от противника. Этот план почти сработал. Хотя ближе к вечеру судно было атаковано еще 2 пикировщиками, они не добились попаданий. Близкие разрывы снова сильно встряхнули «Девкалион», однако корабль был построен прочно. Когда сгустились сумерки, он двигался на восток со скоростью 12 узлов. Но в тот момент, когда погас последний луч света, корабль был замечен 2 торпедоносцами. Торпеда попала в борт «Девкалиона». Груз авиабензина и керосина вспыхнул, языки пламени поднялись выше мачт. Корабль мгновенно превратился в ад, и лишь считанные минуты оставались до взрыва боеприпасов, находящихся в трюмах. Был отдан приказ покинуть судно, и экипаж оставил «Девкалион».

За это время вокруг конвоя также произошло много интересного. Отбив самую сильную атаку в этот день, соединение Сифрета подошло к завесе итальянских подводных лодок, развернутой вблизи Узостей. Зеркальная гладь летнего моря создавала исключительно неблагоприятные условия для работы асдика. Температурные слои отражали акустические импульсы, что приводило к многочисленным ложным тревогам. Всю вторую половину дня эсминцы гонялись за мнимыми подводными лодками, попусту тратя глубинные бомбы. Но в 16.40 наконец был установлен настоящий контакт. Эсминец «Тартар» заметил след торпеды, а следовавший за ним «Лукаут» заметил перископ. В ходе контратаки несколько глубинных бомб сильно встряхнули подводную лодку «Эмо», которая получила небольшие повреждения. Но эсминцы не могли отвлекаться слишком надолго и вернулись к конвою. Таким образом, лодка избежала худшей участи.

Почти в это же время на другом фланге конвоя эсминец «Итюриэл» также заметил перископ. Над поверхностью даже мелькнула рубка подводной лодки. Эсминец ринулся туда и сбросил серию глубинных бомб. Подводная лодка «Кобальте» была повреждена так сильно, что ей пришлось подняться на поверхность. Тогда «Итюриэл» протаранил и потопил ее. Пока эсминец подбирал спасшихся итальянцев, появилась небольшая группа истребителей-бомбардировщиков «Капрони». Их встретили «Харрикейны», и вражеские самолеты не рискнули атаковать конвой. Вместо этого они обратили свое внимание на одинокий эсминец, но зенитчики «Итюриэла» были настороже, и отогнали нападавших.

Таким образом, хотя англичане понесли довольно ощутимые потери, противник не сумел сполна воспользоваться выгодами тактической ситуации, которую создала концентрация авиации и подводных лодок. Британское соединение отбило почти все попытки самолетов и подводных лодок прорваться к драгоценным транспортам и продолжало двигаться на восток. Конвой сохранил строй, и для беспокойства пока не было оснований. Но вскоре ситуация изменилась самым драматическим образом.

К 18.30 конвой оказался в пределах досягаемости самолетов с сицилийских аэродромов, в частности — смертоносных пикировщиков Ju-87. 29 этих самолетов прибыли одновременно с 14 итальянскими торпедоносцами. Их сопровождала целая армада истребителей. В ходе этой прекрасно скоординированной атаки торпедоносцы зашли с обоих флангов, а пикировщики атаковали с носа и кормы. Одна группа Ju-87 атаковала «Индомитебл». Они пикировали до высоты 1000 футов, чтобы наверняка добиться попадания. 3 бомбы взорвались на палубе авианосца, сделав полеты невозможными. Его истребителям пришлось садиться на «Викториес». Остальные пикировщики ничего не добились. Единственной жертвой торпедоносцев стал эсминец «Форсайт». Взрывом торпеды ему оторвало корму, и англичане позднее сами затопили его.

Конвой продолжал двигаться вперед, пока не потеряв ни одного судна. Однако вечером наступил критический момент. Линкоры Сифрета и авианосная группа должны были повернуть назад, чтобы не входить в узкий пролив Скерки. Одновременно компактный строй конвоя коммодора Винейблса должен был перестроиться в двойную колонну, чтобы втиснуться в узкий фарватер. Этот маневр неизбежно вел к некоторой неразберихе и отрыву транспортов от кораблей сопровождения.

Так как корабли эскорта были в этот момент слишком заняты, они не заметили перископы 2 итальянских подводных лодок, которые внимательно следили за конвоем. Это были «Аксум» лейтенанта Ренато Феррини и «Дессие» лейтенанта Ренато Скандола. Феррини впервые заметил британское соединение в 18.20. Он увидел на горизонте неясные силуэты и пошел на сближение, оставаясь в подводном положении. Через 20 минут 2 столба дыма и разрывы зенитных снарядов в небе подсказали ему, что именно он заметил. Обратимся к его бортовому журналу.