Четыре шага

ал с другой стороны и, перегнувшись через руль, помог ему усесться в кабине.

Лицо Ковтуна побелело от усилия, с которым он все-таки дошел до машины своими ногами.

- Спасибо за службу, капитан Ковтун! - глядя в бледное лицо Ковтуна, сказал Ефимов. - А вы, Тимченко, отвезете капитана в госпиталь и возвращайтесь за мной в штаб полка. Да поосторожней его везите, - вдруг прикрикнул он. - Знаете, что значит ездить осторожно?

- Так точно! - бодро ответил шофер, хотя за три месяца езды с Ефимовым запамятовал, что значит ездить осторожно.

- Сказка про белого бычка, товарищ генерал, - опечаленно сказал Левашов, когда машина отъехала. - Не везет девяносто пятому.

- Как ваше мнение о Слепове? - вместо ответа спросил Ефимов.

- Как прикажете, - сказал Левашов.

- А ты не фордыбачься, - сказал Ефимов. - Твой характер мне известен. А что заранее с тобой не посоветовался - прощения просить не буду, тем более что ты все равно бы назвал Слепова.

Так или нет?

- Так, - Левашов улыбнулся.

- Чего улыбаешься?

- Конечно, есть еще одна кандидатура, - продолжая улыбаться, сказал Левашов.

- Старая песня. Только не пойму, на что напрашиваешься:

на похвалу или на выговор?

- На выговор, товарищ генерал. Хотя бывали, конечно, в жизни случаи...

В словах Левашова содержался намек на прошлое самого Ефимова, который перешел с политической работы на строевую только в середине гражданской войны.

- Мало ли что тогда бывало.

- Знаю, полком командовать не дадите, а с батальоном справился бы, сказал Левашов.

- А мне не надо, чтобы вы справлялись с батальоном. - Ефимов вернулся к обращению на "вы". - Хотел бы верить, что придет время, и вы справитесь с дивизией в качестве ее комиссара.

Но для этого вам надо поменьше пить и матерщинничать, пореже показывать, заметьте, не проявлять, а показывать свою храбрость, а главное, научиться считать про себя до трех, прежде чем сказать или скомандовать.

- Почему до трех? - не сразу понял Левашов.

- А чтобы за это время успеть подумать, соблюдая нормальный процесс: сперва подумал - потом сказал, а не наоборот. Вот Слепов, - издали кивнув на появившегося в конце окопа саженного капитана в каске и накинутой на плечи плащ-палатке, - тот, наоборот, иногда слишком долго думает. Советую взаимно поделиться опытом. Здравствуйте, Слепов!

Слепов приложил руку к большой лобастой голове и посмотрел на Ефимова внимательным медленным взглядом. Попав в девятнадцатом году воспитанником музыкантской команды в этот самый полк, Слепов служил в нем уже двадцать два года и понемногу, каждый раз с великим трудом, но зато прочно поднимался со ступеньки на ступеньку. Не первый день зная Слепова, Ефимов верил, что этот неповоротливый человек исправно потянет полк в одной упряжке с умным, но зарывающимся Левашовым.

- Принимайте полк, Слепов, - сказал Ефимов и снизу вверх - на Слепова все без исключения смотрели снизу вверх - поглядел в неподвижное, топором вырубленное лицо капитана,

-