Три жизни Юрия Байды

Чавкает вода под ногами идущих, в сумрачных зарослях кряхтит-чертыхается дергач, тяжело дышат бойцы, кричит ребенок. Двое суток кричит без роздыху. Мать и качает его, и успокаивает, и шлепает в отчаянье — тщетно. Хриплый, надсадный плач долетает до Адама из середины колонны, где через силу волочит распухшие ноги молодая женщина.

Внезапно Афанасьев остановился. Цепочка бойцов сбивается и тоже застывает. Разведчик Максим Костылев, поджарый кудрявый парень, посмотрел вопросительно на командира.

— Слышишь? — кивнул тот головой назад. И остальные повернулись. Издали донеслись скраденные лесом выстрелы. Верхом шумно пронеслись пугливые чирки. Афанасьев, провожая их взглядом, потеребил по привычке мочку уха. Когда нервничает, рука сама непроизвольно поднимается к уху.

Выстрелы затихли. Послышался стон раненого.

— Хоть бы часок полежать… сил нет. Ведь восьмые сутки… — вздохнув, произнес один из пожилых солдат.

Афанасьев посмотрел на него с пониманием, покачал задумчиво головой и вдруг жестко отрубил:

— Прекратить скулеж! — Помолчал, как бы взвешивая возможности людей, сказал мягче, с усталостью в голосе: — Мы, десантники, не имеем права погибать бесславной смертью. — Покосился на узловатые руки старика Адама, взглянул на часы, скомандовал: — Марш! Ведите, Чубовский…

Старик вздохнул.

— Лес здесь заболотелый — страсть! В темноте идти опасно, можно и в топь врюхаться, не дай бог! Вы погодите чуток, я поразведаю, куда сподручнее податься, — сказал он извиняющимся голосом и направился в гущу сумерек, тыча перед собой палкой. Было слышно его бормотанье: — Тут бучило… хм… и тут болотняком не пройти. Это откуда же туманком потягивает? Справа… стало быть, там моховина кислая. Гм… а это что? Следы? Ух ты! Гляди-ко, и впрямь следы! Максимка, поди сюда, сынок! — позвал он из зарослей разведчика Костылева.

Тот пустился на голос. Адам, присев на корточки и согнув спину, во что-то пристально всматривался.

Опять послышалась стрельба, на этот раз, казалось, ближе. Ребенок закричал громче, десантники нетерпеливо зашевелились.

— Гайка слаба у них, чтобы наступать в темноте, — молвил кто-то обнадеживающе. Афанасьев отрицательно покачал головой:

— Нет, сегодня они не отстанут. Сколько дней гонятся! Мы им зачем-то нужны… Мы для них — кость в глотке!

— Может быть, они считают, что нас много? — спросил тот же обнадеживающий голос.

— Наоборот: они знают, что нас мало, и все-таки…

Из сумерек внезапно появился Адам, держа что-то в протянутой вперед руке. Варухин поглядел сквозь толстолинзовые очки, насмешливо хмыкнул:

— Дед, видать, того… — повертел он пальцем у своего виска.

— Похоже… — поддержал кто-то. — Катышков из дерьма насобирал… тоже находка.

Адам распрямил спину, посмотрел на бойцов, как на школяров непонятливых, указал движением головы куда-то в сторону:

— Я нашел лосиную тропу. Вот… — он потряс своей находкой. — Немцы эту тропу впотьмах не найдут, а мы по ней выйдем из болота.

И, повернувшись, зашагал уверенным, не стариковским шагом по ощеренной голыми корневищами тропе, пробитой копытами зверей. Бойцы едва поспевали за ним, спотыкались, а позади, под разнобой шагов, безотдышно пищал страдалец-малец.

Сумерки сгущались. Внезапно над верхушками деревьев разлилось мерцающее голубоватое свечение: немцы совсем близко пустили ракету, за ней — другую. При этом свечении стали видны каждая коряга, каждая лесина, лежащая поперек под ногами, и еще в разрывах ядовито-зеленой ряски — черные прогалы воды. Лосиная тропа, найденная дедом Адамом, упиралась в топкий, заросший осокой берег, а дальше простиралось болото. В двух шагах под гнилым пнем сидела здоровенная лягушка и, словно насмехаясь над людьми, глумливо пучила глазища. Вперед пути не было.

Еще несколько секунд колонна шевелилась, задние продолжали напирать на передних, остановившихся в замешательстве. Афанасьев приказал:

— Костылев и Чубовский, быстро обследуйте берег, найдите брод!

— Есть!

Максим с Адамом, вооружившись жердинами, разошлись в разные стороны. Жерди засасывались болотом на всю длину, дно не прощупывалось. Максим, потряхивая непослушными кудрями, старательно мерил, пока не столкнулся нос к носу с Адамом. Почесал озадаченно затылок: дело дрянь. Вернулся, доложил угрюмо:

— Брода нет, трясина…

— А куда ж девалась лосиная тропа? — ехидно спросил Варухин.

Афанасьев наморщил лоб, молвил в раздумье:

— Очевидно, мы попали на полуостровок…

— За-а-авел, дедуня… — отозвался опять Варухин с недоброй ноткой в голосе.

— Ты что? Ты что? Бога побойся! — Старик поднял руки, словно защищаясь. Бойцы повернули к нему головы, и не в одной из них, очевидно, зародилось такое подозрение. На самом деле, кто он, этот Адам? Откуда взялся? Почему так бездумно доверяет ему командир?

Афанасьев мог бы на это ответить, но времени для дискуссий не было. Поэтому, зная настроение бойцов, не стал объяснять, что уважения и доверия к себе добивается не тот, кто старается добиться их во что бы то ни стало, а тот, кто живет всегда на совесть.

Адам не был лесником, он просто жил в лесу. Жил с девятьсот десятого года, более четверти века. Некуда было податься в те времена, кроме как в лес. Земля в деревне — суглинок, что посеял, то пожал. От такой земли на край света убежишь. И убегали мужики за три моря, в Канаду, счастья-доли искать… Из всей деревни один Адам остался.

В первый день появления его в отряде Афанасьев долго с ним разговаривал, поинтересовался также, почему он не эмигрировал вместе со всеми.

— Да как тебе сказать, сынок? — отвечал Адам. — Вот, к примеру, есть на северных местах люди, всю жизнь в шкурах звериных ходят, сырой рыбой кормятся. Почему? Разве негде у нас жить, чтоб получше? Ан нет! Не хотят никуда перебираться. То ли привыкли, то ли еще почему-то… А может, власть родной земли над ними такую силу имеет? Не могут ее перебороть? Вот и я смекаю, что, видать, и надо мной ее сила великая есть.

Афанасьев согласился, а Адам, помолчав в раздумье, горестно вздохнул:

— Молодым был — не бросил родные места, а на старости — пришлось-таки… Не гнуть же спину перед чужаком!

И вот этот дед стоит, ссутулив сухие плечи, перед людьми, считающими, что он умышленно завел их в западню на погибель.

— Мы на полуострове, — прозвучал голос Афанасьева. — Мы заперты. Не удастся выскользнуть, будем пробиваться с боем. Костылев с автоматчиками вперед! Приготовить гранаты! Без команды не стрелять!

Десантники зашевелились, перестраиваясь, взяли оружие на изготовку, пошли за командиром. Вдруг смешались, затопали на месте — позади раздался громкий крик ребенка. И тут же, словно этот детский крик послужил сигналом к началу боя, вспыхнуло сразу несколько ракет и загрохотала стрельба. Сполохи взрывов озарили лес, посыпались сбитые пулями ветки, зашипела пронизанная раскаленными осколками мокрая земля. Женщина, упав на колени, раскинула руки, старалась закрыть своим телом ребенка от пули.

Жестким огнем фашисты намертво обложили группу десантников на полуостровке. Выскользнуть невозможно. Варухин хватил в досаде кулаком по толстому стволу осины, выругался сквозь зубы. Люди сгрудились на сухом пятачке. Афанасьев установил в самом узком месте два пулемета, а чуть впереди — несколько противопехотных мин: все свое огневое богатство. С болота пополз туман, парная сырость окутала людей.

Минуты грозной опасности сближают людей. Боец чувствует себя уверенней, если рядом надежный товарищ, если слышится его дыхание, удары сердца.

То же самое чувствовали и бойцы разношерстной группы Афанасьева. Может, завтра их уже не будет. Наверняка не будет. Но сегодня они есть, и потому теплится надежда.

— Дед, а дед? — позвал шепотом раненый.

— Что, сынок?

— Присядь, поговори со мной… муторно мне… нога, видишь… отчего так муторно ночью в лесу?

Адам жалостно вздохнул:

— Да ить муторно оттого, сынок, что не видать его, леса-то…