Картер побеждает дьявола

– Внутрь они не попали, – сказала Аманда.

– Ясно, – отвечал Картер. – Кто-то из них пытался взломать дверь?

– Да, один из них попробовал, и тогда…

– А когда ловушка захлопнулась, другому пришлось обрезать веревку?

– Да, и тогда…

– Один из них взялся за дверную ручку. И что случилось?

Ами сказала: «Бабах!», и они с сестрой, хихикая, заплясали на месте.

Феба Кайл поднялась по лестнице и встала рядом с девочками.

– Бабах?

Ами пропела:

– Все знают, что дверь Картера трогать нельзя!

– Ни за что! – подхватила Аманда.

– А не то – бабах! – Ами повторила свой танец.

Девочки рассказали, что второму дяде пришлось тащить того дядю, который взялся за дверь, и что больше они не возвращались. Пересказав историю несколько раз, так что каждая воскликнула: «Бабах!» и показала, как дядя дергался и падал, сестры переключились на то, что учатся плавать и уже получили значки с дельфинчиками. Картер, поблагодарив, дал каждой по десятицентовику и отправил их домой, пока родители не заметили.

– Детки. Такие бодрые, – сказала мисс Кайл, словно повторяя чьи-то слова.

– Славные девочки. Дети – самые сложные зрители для фокусника. Трудно добиться, чтобы они не смотрели, куда не надо. Поэтому же они…

– Хорошие соседи?

– Да.

Картер отключил систему защиты и вошел в дом. Он усадил мисс Кайл в кресло; а сам обошел комнаты. Всё было на своих местах.

Когда он вернулся в фойе, то обнаружил, что кресло опустело – мисс Кайл стояла и ощупывала декоративную вазу.

– Мисс Кайл, я должен как можно скорее доставить вас домой. Здесь вы в опасности.

– Правда? – спросила она с любопытством и даже весело.

– Я серьезно. Вам, возможно, не по душе ваша жизнь в приюте, но мир полон нехорошими людьми.

Мисс Кайл продолжала ощупывать фойе, потом осторожно двинулась налево вдоль стены, держась сперва за журнальный столик, потом за полки в книжной комнате, потом за письменный стол, где наткнулась пальцами на подзорную трубу. Здесь она задержалась.

– Труба указывает вверх, уверяю вас.

Однако мисс Кайл всё же ощупала подставку и окуляр.

– Она указывает на здание «Трибьюн».

– Потрясающая догадка! – Картер был ошеломлен, словно она взяла из воздуха букет цветов. – Как…

– Это не догадка, – перебила мисс Кайл. – Скажите, вы не волнуетесь?

– По поводу чего?

– По поводу взломщиков. Нехороших людей.

Пульс восемьдесят, дыхание нормальное.

– Ничуть.

– Ясно. Вас ничуть не волнует, что незнакомых людей бьет током на вашем пороге?

Картер, считая, что уже ответил на вопрос, молчал.

Она продолжала:

– Пока вы думаете над ответом, я посмотрю ваши книги.

– Удачи, – сказал он, не подумав.

Мисс Кайл медленно, очень медленно повернулась от книжной полки; казалось, прошло полчаса, прежде чем Картер увидел ее лицо – оно сияло. Мисс Кайл улыбалась, поразительные алые губы разошлись, показывая безупречные зубы. Первая ее улыбка, адресованная ему.

Снова к полке. Мисс Кайл взяла, ощупала и положила на место нож из слоновой кости для разрезания бумаги. Она, словно и не прилагая усилий, сразила Картера наповал. Теперь ее пальцы скользили по чашкам с секретом. Очевидно, она готова была дожидаться ответа хоть всю ночь.

И Картер задумался: волнуют ли его взломщики? Если это новая опасность – что ж, он готов. Один раз он уже ускользнул от Секретной службы и только что без всяких усилий разделался с какими-то двумя идиотами. Им явно что-то нужно, однако они не могут знать наверняка, что оно у Картера – он поминутно сбивает их с толку обманными ходами. Что ж, если быть совсем честным, его это волнует.

– Простите. – Он зашел в кухню, вернулся с двумя бокалами и протянул один Фебе. Та как раз вытащила с полки самую старую книгу – инкунабулу с заклинаниями, которыми, по мнению инквизиции, можно было вызывать дьявола.

– Никак не могу понять, из чего сделан переплет.

Картер забрал у нее книгу.

– Из человеческой кожи. Слушайте внимательно. Я хочу сказать тост.

Она понюхала бокал.

– Ой, вода. Воду, наверное, можно. За что вы хотите выпить?

– За неведомое.

Она задумалась, потом подняла бокал. Картер легонько коснулся его своим.

– За неведомое. – Она отпила воду. – А как, мистер Картер, вы относитесь к неведомому?

– Очень и очень хорошо.

При этих его словах она вновь подняла бокал, чтобы повторить тост.

Глава 8

Человек может прожить на хлебе и воде, но на хлебе, воде и ненависти?

В Каире наступило время вечерней молитвы. В мечети напротив театра «Эзбекие» недавно установили граммофон, и призыв разносился из громкоговорителей на втором этаже. Перед театром стоял весьма недовольный господин. Он дожидался антрепренера, Бехару Гемайдана, злясь на испепеляющую жару и пронзительное пение муэдзина.

До конца молитвы Гемайдан его не примет, можно не сомневаться. Господин принялся рассматривать афиши за пыльным стеклом. «Прескотт!» в два цвета, красный и синий, и больше ничего, поскольку человеку, называвшему себя «Прескотт», картинки были нынче не по карману. В афишах он не называл себя фокусником, потому что даже здесь, на краю света, боялся, что его найдут.

Господин закурил. На нем была новая шляпа, кремовый шелковый костюм и галстук-бабочка. Он каждый вечер и каждое утро брил голову, а бородку клинышком периодически осветлял перекисью. У него было два одеколона – один утренний, другой вечерний, но даже резкий одеколон не мог заглушить плывущий по улице запах человеческих экскрементов. Пыльный смерчик гнал в сторону театра мусор, и господин, поморщившись, нырнул в нишу у билетной кассы, чтобы уберечь стодолларовые ботинки из змеиной кожи, которые снял с одного невезучего малого в Родезии.

Он с неодобрением взглянул на брезентовые полотнища, закрывающие верхние недостроенные этажи зданий по обе стороны мечети. Рабочий сцены как-то объяснил ему (на том рыночном английском, на котором говорят арабы в театрах), почему в Каире столько незаконченных домов. В связи со строительным бумом власти обложили налогом завершенные – но только завершенные – здания. Теперь у каждого пятого дома в центре города вместо верхних этажей чернели голые балки.

Молитва окончилась, наступила тишина, и горожане начали снова выползать на солнцепек. Штора на окне Гемайдана зашуршала и поползла вверх.

Прескотт сразу же постучал по стеклу. Он пришел, чтобы продлить еще на две недели теперешний контракт.

Гемайдан, низенький, тучный, при виде Прескотта не выразил никаких чувств. Увидев, что у посетителя в руках, он пробормотал, заранее зная ответ:

– Вы не оставите собаку на улице?

– Нет. – Прескотт опустился в одно из кожаных кресел напротив Гемайдана. Как все кабинеты антрепренеров по всему миру, помещение было обставлено нарочито бедно. По стенам висели афиши давно забытых представлений, да и часть вещей явно осталась от былых исполнителей, не сумевших дотянуть до конца контракта. Это следовало понимать так: у Гемайдана нет лишних денег, будешь плохо выступать – уволит в два счета.

Антрепренер опустился на свое место и посмотрел в глаза песику, дрожащему у Прескотта на коленях.

– Ваше счастье, что я понимаю, как можно привязаться к животине.

– Красавчик – не животина, – сказал Прескотт.

Поскольку объяснять свои слова он не стал, Гемайдан прочистил горло и продолжил:

– Нам нужно обсудить записку, которую вы мне прислали. Боюсь, вы просите о невозможном.

Прескотт сморгнул. Обычное дело – тебе говорят, что ты не нужен, и, лишь поизмывавшись вдоволь, переходят к деловой части разговора. Он погладил собаку по спине и по ляжкам.

Однако дальше Гемайдан произнес нечто совершенно неожиданное:

– С сегодняшнего дня у меня выступают новые исполнители. Мужчина и женщина. Комики-акробаты.

– И чем же они так хороши?

– Мне написал о них шурин из Туниса. Мужчина изображает пьяного, женщина швыряет в него тарелками. Публика