Дар демона (СИ)

- А кто тогда?

- Точно не знаю, - старый кочевник покачал головой. - Кое-какие догадки у меня есть, но говорить вслух пока остерегусь. Оставил бы ты эту проклятую службу, до добра она не доведет.

- Я не могу, я Арону и за себя, и за брата должен, - возразил полукровка. Дед уже не в первый раз начинал подобные разговоры, вот только о нечеловеческой природе Тонгила заявил впервые.

- Слышал уже, слышал, - пробормотал шаман. - Отдать бы должок, да и забыть. Ладно, ты парень упрямый, больше на эту тему я говорить не буду. Но перед отъездом еще зайди ко мне, может, успею кое-какие из догадок проверить, тогда и скажу тебе.

- Хорошо, зайду, - покладисто согласился Мэа-таэль. - Я в любом случае собирался.

- Вот и славно, - старик достал четыре льняных мешочка и принялся складывать в них разложенные на столе вещи:

- Помнишь, как образы на якоря накладывать?

- Обижаешь, - отозвался полукровка. - Если надо, с закрытыми глазами сделаю.

- Все, ступай, ко мне гости серьезные придут скоро, нечего им глазеть на твои эльфийские уши, - шаман вручил ему мешочки и подтолкнул к двери.

Мэа-таэль хмыкнул, и, поблагодарив и сунув полученное во внутренний карман куртки, вышел на улицу. На миг остановился, прислонился к захлопнувшейся двери, легкомысленное выражение, так раздражавшее старого шамана, исчезло с лица, глаза серьезно, даже мрачно, посмотрели куда-то вдаль, словно вглядывались в будущее. В будущее неласковое и нежеланное. Потом поднял руку, коснулся сквозь кожу куртки своей небольшой ноши и тихо проговорил:

- Ты прав, дед, Арон меня убьет.

Глава 17

Крепость стояла у самого берега реки, прямо из воды вырастали отвесные каменные стены, глядя узкими бойницами на мелкую рябь внизу. Когда-то грозный символ императорской власти над новой провинцией, с течением лет крепость пришла в запустение, камень стен порос сперва травой, а потом, кое-где, и мелким кустарником. Обленившийся гарнизон состоял из пяти стражников и коменданта - только это выделила империя на охрану своего давно уже не пограничного форта.

Арон стоял у парапета, скрестив на груди руки, и лениво наблюдал за мельтешащими внизу людьми. Вот еще один результат планирования и интриг его предшественника: крепость давно уже втайне принадлежала Тонгилу вместе с не-людьми, несшими тут службу.

Мэль, стоявший рядом, обозревал панораму раскинувшейся перед ними Радоги с почти осязаемым удовольствием.

- К вечеру будем знать, где прячется император. Ты уверен, что не хочешь сам сесть на трон, когда тот освободиться? - в который раз поинтересовался полуэльф, разворачивая принесенный список.

- Уверен, - коротко ответил Арон.

- Тогда вот основные кандидаты. Все твои условия соблюдены: никто не является магом, никому не хватит богатства и могущества, чтобы самостоятельно удержать власть, но при этом есть кровное родство с правящей династией и законные претензии на трон. Вот этот, под третьим номером - мой любимец. Интересуется собиранием древностей и охотой, а политические интриги навевают на него скуку.

- Младший сын императора? - уточнил Арон, смутно припоминая означенного юнца.

- Племянник, - поправил его Мэль. - С дядюшкой не ладит, за его кончину на нас не обидится.

- Хорошо, - маг кивнул. - Считай его рабочим вариантом.

- Арон, - после паузы спросил полуэльф. - Что тебя гнетет?

- С чего ты взял? - недовольно уточнил тот.

- Я же вижу, - Мэль покачал головой. - Последние дни тебе беспокоит новая проблема.

- Надо же, насколько я прозрачен, - северянин отвернулся от управляющего, переведя взгляд на шпили и башни дальнего берега.

- Только для меня, - жизнерадостно утешил его полуэльф. - Так в чем дело?

Арон пожал плечами, но все же неохотно проговорил:

- Я когда-нибудь упоминал о своем проклятии?

- О котором из них? - уточнил полукровка. - Около пяти я могу назвать прямо сейчас, но если подумаю, то вспомню еще с десяток. На людей, на роды, на селения, - какое именно тебя интересует?

Маг невесело хмыкнул:

- Не то, Мэль. Не проклятие, наложенное мною. То, которым прокляли меня.

С лица полуэльфа сползла усмешка:

- Ты проклят?

- Похоже на то.

- Раз спрашиваешь у меня, то мало об этом помнишь?

- В точку. Вообще ничего. Возможно, оно существует, и возможно, снимается смертью. Моей.

- Возможно? - уточнил Мэа-таэль.

- Возможно, - кивнул Арон. - Прекрасная Эвита не из тех, кому я готов поверить на слово.

О проклятии Мэль не знал. Не сказать, что северянин так уж рассчитывал на его помощь, но легкое разочарование ощутил.

- Это ведь в принципе должно быть невозможно, - задумчиво рассуждал полуэльф. - Проклятье подействует только на того, кто слабее магически, а в нашей стране соперников такого уровня у тебя нет. И вот какая-то деревенская колдунья...

- Деревенская?

- Не придирайся, - отмахнулся полукровка. - Я образно. И вот какая-то колдунья неизвестного происхождения, даже не обученная магичка, а просто колдунья, сумела наложить смертное проклятие на сильнейшего Темного...

Арон покачал головой:

- Это могло случиться, когда я ходил еще в учениках или подмастерьях. Кроме того, мы не знаем, что это за проклятие и при каких условиях произнесено.

- Например, если она была жрицей... - протянул Мэль.

- Или одной из Дочерей Земли, - кивнул северянин. - Или еще кем-то из тех, чьи способности перед смертью усиливаются.

- Можно попробовать узнать окольными путями, - помолчав, предложил полуэльф. - Собрать на тебя всю возможную информацию, как мы делаем с врагами. Это безопаснее, чем довериться Эвите. Если некромантка догадается о твоих провалах в памяти...

- Можешь не продолжать, - мужчина поморщился. Он прекрасно понимал, что жив и здоров только благодаря репутации прежнего Тонгила.

- Получил новости о моем сыне? - поменял маг тему. Мэль покачал головой:

- Мы ищем, Арон, - проговорил он успокаивающе. - Это лишь вопрос времени.

Полукровка ушел, оставив северянина любоваться речным пейзажем. Магу это однообразное занятие быстро надоело, он тоже повернулся, направляясь к лестнице, когда что-то необычное на горизонте привлекло внимание. Остановился, присматриваясь: за южной городской стеной поднимался в небо черный столб дыма. Пожар? Вполне возможно, отчего только дым такой странный? Если занялась трава, дым должен идти широкой полосой.

Взгляд северянина скользнул дальше, в сторону заходящего солнца, и брови поползли вверх: на некотором расстоянии от первого столба поднимался второй, к западу - третий. И... нет, остальной горизонт оставался чист. Только три высоченные дымовые башни, все еще растущие в небо. И, в отличие от нормального дыма, они не рассеивались в серую пелену, оставаясь такими же чернильными, клубящимися жгутами.

Снизу раздались встревоженные крики: люди оставили дела и столпились вместе, показывая на растущую черноту. Арон выругался, торопясь к лестнице: что бы это ни было, вряд ли оно явилось с добром и миром. Порождение магии? Или создание божества?

На ступенях винтовой лестницы северянин натолкнулся на Лоргана, который мчался наверх, перескакивая через две ступени.

- Ты видел? - воскликнул Темный, остановившись перед ним.

- Да, - Арон поморщился. Показывать невежество перед врагом из прежней жизни не хотелось.

- Это ведь Длань Владыки? - между тем выдохнул Лорган. Северянин на мгновение замер, судорожно прокручивая в памяти все, слышанное о подобном. Какая-то связь с Вечной Степью... Мэля бы спросить.

- Возможно, - Арон заставил голос звучать ровно.

- Кто-то сумел притянуть этих чудовищ, - возбужденно сказал Лорган. - Если это наши враги, если их натравят на нас... Я еще не слышал, чтобы смертному удавалось совладать с Дланями, но, может, ты и сумеешь...