Строго между нами

— Я постараюсь вернуться пораньше, — сказал Ник. — Давай поговорим об этом потом, хорошо?

Стелла не ответила. Прежде Ник, уходя даже в ларек за газетой, на прощание нежно целовал ее, но теперь видел, что Стелла дрожит от гнева, и потому не рискнул.

Едва Ник закрыл за собой дверь, Стелла разрыдалась. Такой великолепный день был безнадежно испорчен, и она знала, что ей некого винить, кроме самой себя.

Прошел час. За это время, стараясь, чтобы Эмилия ничего не заметила, Стелла минут десять проплакала в ванной, умылась и скрыла косметикой красноту щек и глаз. Эмилия совершенно не обратила внимание на то, что мама неожиданно переоделась в длинную домашнюю льняную рубашку, которая скрывала очертания ее прекрасной фигуры не хуже арабской накидки. Стелле совсем не хотелось надевать сейчас миниатюрный топ, которым так восхищался Ник. Эта льняная рубашка хранила в себе память о тех временах, когда она еще не знала Ника Кавалетто.

— Хейзл, Эйван, заходите! — жизнерадостно пригласила она гостей в дом. — Привет, Беки! Привет, Шона!

Стелла чмокнула малюток, а затем обнялась с их родителями.

— Ты смотришься как-то удивительно спокойно, — заметила Хейзл, прикрывая дверь. — И к тому же я никогда не видела тебя в этой рубашке. Что это?

Но не успела Стелла ответить, как дверной звонок протрещал вновь. На пороге стояли Вики и Крейг с огромным букетом цветов.

— Это мы, — сказала Вики.

Бурно поприветствовав их, Стелла пригласила всех в гостиную. При виде такого шикарного букета она не смогла не прослезиться. «Наверное, это Вики подсказала Крейгу купить цветы, — подумала Стелла. — Она всегда была щедрым человеком».

— Спасибо за цветы, — сказала Стелла, — но, право же, не стоило.

— После того, что ты обычно готовишь, стоит, и еще как, — ответила Вики. — Я жутко проголодалась и надеюсь, ты наготовила всего побольше. Сегодня я не на диете.

Вслед за ней прошел Крейг. «Два года, которые Вики потратила на Крейга, определенно стоили того», — подумала Стелла. Этот парень с невероятным чувством юмора шикарно дополнял Вики.

Стелла первой вступила во внутренний дворик и предусмотрительно подождала, чтобы посмотреть, какой эффект произведут на гостей белые стены, украшенные горшками с цветами. Вики восхитилась, а потом, устроившись в плетеном кресле и закрыв глаза, подставила лицо солнцу.

— Люблю обеды на открытом воздухе, — проговорила Вики. — Замечательная идея! Спасибо, Стелла.

Эйван и Крейг устроились рядом, а дети с заговорщицким видом исчезли в доме. Прежде Эмилия гостила у Шоны и Беки, и потому ей вдвойне было интересно показать им сейчас свои сокровища.

— Напитки всем приносить? — спросила Стелла.

Обратно в дом за минеральной водой и вином Стелла пошла в компании Хейзл.

— А Ника не будет сегодня? — спросила Хейзл, разглядывая забитый доверху холодильник Стеллы.

— Его вызвали на работу, — легко соврала Стелла. — В офисе сработала сигнализация. Он скоро будет.

Стелла ненавидела обманывать Хейзл, но открыть истинную причину ухода Ника никак не могла. Ее чувство сожаления было бы сейчас для Стеллы непередаваемо тяжело. К тому же Стелла теперь и сама знала, что Ник при первом удобном случае предпочтет уехать к своим дочерям. Ей не хотелось, чтобы об этом знали еще и ее друзья. Стелле казалось, что это было бы по меньшей мере оскорбительно.

— В воскресенье? — сочувственно сказала Хейзл. — Какая нелепица!

Блюдо с салатом Стелла взяла сама, а вино и бутылку минералки передача Хейзл.

— Ты ведь нальешь сама? — спросила Стелла. — Мне нужно кое-что доделать.

Когда Хейзл ушла, Стелла принялась заканчивать второе блюдо. Через окно она слышала, как Эйван интересовался у Хейзл, когда придет Ник.

— Его вызвали на работу, — ответила Хейзл. — За своей работой он пропустит все на свете. Закон подлости: стоит что-то затеять, как все срывается.

Затем разговор перешел на другую тему, и к тому времени как Стелла вышла со вторыми блюдами, уже говорили о футболе. Словом, шел неспешный воскресный обед. Стелла поставила в музыкальный центр диск с музыкой, любимой Эмилией и остальными детьми. Сегодня весь день светило солнце, и, если бы не большой пляжный зонтик, гости бы изнывали от жары. Под гул неспешных разговоров Стелла наполняла бокалы и подавала великолепное земляничное безе и фруктовый десерт. Однако ее не оставляла мысль: «Ну когда же он позвонит?» Стеллу не на шутку тревожило то, что Ник, пожалуй, чересчур всерьез воспринял ее минутную вспышку гнева. «Вдруг он больше не придет?» — переживала она.

— Я уже сыт, — простонал Эйван, съевший к тому времени два безе. Он откинулся на стуле и лениво поглаживал живот.

— Нам пора, — с сожалением проговорила Хейзл. — Уже больше трех, и у меня дома скопилась целая гора неглаженого белья. Жаль, что Ник не смог прийти. Он не звонил?

— Он оставил сообщение на автоответчике, — солгала Стелла. — Мне тоже жаль, но он задерживается.

— Я помогу, — сказала Хейзл и собрала тарелки, ложки и вилки.

— Не стоит, — улыбнулась Стелла лучезарной улыбкой. — Ты иди, увидимся завтра утром.

Хейзл с Эйваном ушли, а Стелла вернулась во внутренний дворик. Эмилия что-то рассказывала Крейгу о дождевых червях.

— А мы можем найти дождевого червяка в цветочном горшке? — заметив Стеллу, спросила у нее Эмилия.

— Лучше поищи на грядке, — посоветовала Стелла. — Только будь осторожна.

Усевшись около Вики, Стелла налила себе минералки.

— Что случилось? — спросила Вики.

— Ничего, — ответила Стелла.

— Ну, если ничего, тогда я английская королева, — ответила Вики, внимательно глядя на подругу. — Давай рассказывай!

Стелла принялась рассказывать.

— И он до сих пор не позвонил, — закончила историю Стелла.

— И что ты собираешься делать? — спросила Вики.

Стелла пожала плечами:

— Совершенно не представляю. Я все стараюсь не думать об этом. Мне кажется, я наговорила лишнего.

— В этом деле лишнего не бывает, — наставительно сказала Вики. — Хуже, когда держишь все в себе. Ты была права, когда без утайки сказала ему, что думаешь. Я понимаю, что он любит детей, но то, что сегодня «стряслось» с его дочерью, вряд ли можно назвать катастрофой. Он мог бы сказать Дженне, что сейчас приехать не может, но заберет ее потом, после концерта.

— Мог бы, — мрачно согласилась Стелла, доедая безе. Все это время она была слишком занята, чтобы поесть. Теперь же она чувствовала, что проголодалась. — Но Ник сказал, — заметила Стелла, — что он не может отказать Дженне и Саре. Он же сам просил меня не заставлять делать выбор между мной и дочерьми. Кстати, я и не подумывала об этом выборе. Я сама мать и понимаю все трудности, но… — Стелла вздохнула. — Я хочу, — продолжила она, — чтобы Ник понял, что он может любить и меня, и дочерей, что одно не мешает другому.

— Но все же признай, что Ник — хороший человек, — сказала Вики. — Он любит тебя, и ты знаешь это. Вам надо быть вместе.

Стелла в ответ лишь устало кивнула. Как же она хотела сейчас обсудить это с мамой! Без нее Стелла странным образом чувствовала себя совершенно беспомощной. «Конечно, мама сказала бы, что на все нужно время», — подумала она.

— А тебе не кажется странным, что Ник до сих пор не позвонил и не вернулся? — спросила Вики.

— Кажется, и я боюсь, что с ним что-то случилось.

Стелла посмотрела на часы — часовая стрелка приближалась к четырем. С тех пор как уехал Ник, прошло несколько часов, и Стеллой завладело беспокойство. Вдруг он попал в аварию? Ей не хотелось бы, чтобы сказанные ею слова были последними в его жизни. Стелла решительно отодвинула пирожное.

— Я ему позвоню.

— Подожди, — предложила Вики. — Подумай сперва, что скажешь ему, в случае если он тебе звонить и не собирался.

— Я предложу ему приехать.

Стелла убежала в дом за трубкой, но, к своему удивлению, обнаружила светящийся огонек автоответчика. За музыкой и разговорами она просто не услышала звонка. А когда провожала Хейзл и Эйвана, тоже не догадалась бросить взгляд на телефон. Переполняемая тревогой, Стелла прослушала сообщение: