Орден республики

оить, - распорядился командир отряда. - А ты, Пашков, приступай выполнять задачу. И еще тебе приказ: обоз с ранеными возьмешь под свою охрану.

Пашков хотел возразить. Но, увидев непреклонный взгляд командира, лишь досадливо кашлянул в кулак и сказал:

- Все понял!

Глава 3

Лошади долго шли шагом. Но наконец остановились. И Женя услыхала недовольный хриплый голос:

- Давай ее сюда.

Кто-то поднял ее на руки и куда-то понес. Она уже не вырывалась и не дергалась, а только всхлипывала от страха. Потом ее поставили на ноги и сняли с головы мешок, отвратительно пахнувший чем-то затхлым, и вынули тряпку изо рта. Она увидела небольшой костер, черные своды пещеры и двух верзил, заросших по самые глаза косматой щетиной.

- Чего ревешь? - сказал один из них, показав при этом ровные белые зубы. - Бить тебя мы не собираемся.

Другой ушел в глубь пещеры и принес сухого валежнику, заранее, очевидно, запасенного там. Он подбросил валежник в костер. Пламя прожорливо захватило сухие ветки и занялось с большой силой. Женя сразу почувствовала тепло.

- Куда вы меня привезли? - всхлипывая, спросила она.

- Знаем куда, - ответил тот, который ходил за валежником. Он был с бородой, в плечах пошире, чем его напарник, и выглядел старше.

- Зачем вы меня схватили? - снова спросила Женя.

- Узнаешь, - ответил белозубый.

Женя решила больше ничего не спрашивать. А абреки* - она поняла, что двое эти - самые настоящие бандиты с большой дороги, - расстелив возле костра кошму, развязали торбы, достали хлеб, мясо брынзу и принялись за еду. Белозубый отрезал ножом большой кусок вареной баранины и протянул его Жене.

______________

* Абрек (осетин.) - разбойник.

- Ешь! - коротко приказал он.

Женя отвернулась.

- Оставь ее. Один раз не поест - ничего с ней не случится, - сказал другой.

Белозубый не стал возражать. Скоро они оба насытились и закурили трубки.

- Теперь я тебе скажу, зачем мы тебя взяли, - повернулся к Жене бородатый.

Женя насторожилась.

- Пока мы не сделали тебе ничего плохого. Подумаешь, немного покатали на лошади. Это даже интересно, - продолжал бородатый. - Но мы можем сбросить тебя в пропасть. Или скормить шакалам. Или просто завалить тут камнями...

- За что? - Женя сжалась от ужаса.

- Просто так! Напиши своему деду письмо. Если он хочет получить тебя живую и здоровую, пусть заплатит миллион.

- Кому? - спросила Женя.

- Нам.

- Где же он его возьмет?

- Найдет. Поищет и найдет, - уверенно ответил бородатый.

- А если не найдет?

- Тогда мы сами скажем ему, в каком ущелье собрать твои кости! пригрозил бородатый.

- Давайте бумагу, - сказала Женя.

- Вот это другой разговор! - Бородатый даже улыбнулся.

Пока белозубый доставал из торбы какую-то тетрадку и искал карандаш, Женя пыталась сообразить, где же дедушка найдет столько денег. Никаких сбережений у него не было. Он жил только на жалованье, большую часть которого тратил на медицинское оборудование для больницы: