Орден республики

сподин офицер. Врет он, - вмешался в разговор старик. - Только правды он все равно не скажет. Каторжный он. Голытьбу против царя поднимал.

- Вот оно что... - Есаул вплотную подъехал к чабану. - Тогда другой разговор. Значит, ты никого не видел?

Казаки, не дожидаясь команды, окружили чабана со всех сторон, а двое из них быстро спешились.

- Отвечай! - потребовал есаул.

- Не видел, - громко повторил чабан.

Сурена тотчас свалили на землю. С него сорвали бурку. Один казак сел ему на голову, другой на ноги. Чибисов вывинтил из винтовки шомпол.

- Последний раз спрашиваю, видел парня и девку? - предупредил Чибисов.

- Никого не видел, - глухо ответил Сурен.

Есаул кивнул. Это была команда. Чибисов взмахнул шомполом и с силой опустил его на спину чабану. После десяти ударов рубаха на спине у Сурена покраснела от крови.

Есаул остановил Чибисова. Нагнулся над чабаном. Снова спросил:

- Видел мальчишку и девчонку?

- Не видел, - процедил сквозь зубы Сурен.

- Я спущу с тебя шкуру целиком, если ты не скажешь правды, предупредил есаул. - Отвечай!

- Не было здесь никого, - твердо ответил Сурен.

- Не было? - снова завопил старик. - А откуда тут моя коза взялась? Вот же она!

Старик нашел в стаде свою козу и тащил ее за рога. Коза упиралась. Старик чертыхался, но козу не выпускал.

- Говорил я вам: не верьте ему, христопродавцу! - продолжал он кричать. - Пусть скажет, как попала к нему коза.

Есаул ударил Сурена сапогом.

- Отвечай, где взял скотину?

Но Сурен вместо ответа только сильнее сжал зубы.

- Отвечай! - хрипел есаул.

На Сурена снова посыпались удары. Били шомполом. Потом хлестали плеткой. Сурен не произнес ни звука.

- Ладно, - сказал есаул. - Он еще заговорит. Не будем терять времени. Эй, старик! Кроме этой тропы, есть отсюда еще какой-нибудь выход?

- Только к реке дорога, господин офицер, - ответил старик. - Вот моя коза...

- Забирай ее и уматывай ко всем чертям, пока мои ребята не расписали тебя, как зебру! - рявкнул есаул.

Старик не заставил господина есаула повторять это приказание дважды. Подгоняя козу и руками и ногами, он бегом припустил с поляны. Он бежал, останавливался, кланялся господину офицеру и снова бежал. И снова кланялся. Но ни есаул, ни казаки этого уже не видели. Они перекинули чабана поперек лошади, связали у нее под животом ему руки и ноги и, вскочив в седла, поскакали по тропе, ведущей к реке.

На берегу казаки снова спешились и разбрелись в поисках следов. Берег был отлогим и сплошь засыпан камнями. Никаких следов обнаружить там не удалось. Есаул задумался:

- Может, они еще раньше свернули в лес?

- Не вылезти им по таким кручам, - ответил молодой казак. - Да и старик говорил, что один от поляны ход, по тропе...

- А если один, то куда же они отсюда делись?

- Разрешили бы вы нам еще раз этого идола крутануть, - кивнул на чабана молодой казак, - он бы точно сказал, куда. Он-то знает.

- Крутаните, - разрешил есаул.

Чабана