Люди на болоте. Дыхание грозы

грязи, - кто-то быстро нагонял ее. Она по-прежнему не смотрела на того,

кто шел за ней, но знала, чувствовала: это Евхим. Ганна насторожилась,

подготовилась к обороне, к любой неожиданности, а он, догнав ее, шел

рядомг молчаливый, тихий, ничего не добивался, ничего не говорил. Ее,

однако, это не успокаивало, она ждала, что он задумал что-то непонятное,

хитрое...

- Горячая ты, ей-богу! - сказал Евхим вдруг добродушно. - Норовистая!

Слова тебе не скажи поперек!..

Гднна не ответила, шла строгая, недоступная, гордая, но про себя

удивлялась: неужели это Евхим так говорит с ней?

Так мягко, даже виновато? ..

"Так же он и Хадоське говорил! - подогревая свою неприязнь к нему,

напомнила она себе. - Говорит, прикидывается, а сам, может, смеется..." Но

напоминала она об этом надраено, чувствовала, видела: Евхим не притворялся.

- Коса на камень нашла! - усмехнулся он дружелюбно. - Я и сам как

жеребец необъезженный! Мне чтоб кто возражал-?! Да еще девка!.. Ну, и

кроме того: не могу же я на людях показать, что я перед девкой...

понимаешь?.. Ну, слаб, значит, перед девкой! Ничто, нуль! Поняла?.. - Он

искренне, от души, захохотал. - Смеяться надо мной будут все! Собаки по

углам - и те!.. Дошло?

Она поскользнулась и упала бы, наверно, но Евхим ловко подхватил ее под

локоть.

- Не падай! Грязь холодная! - пошутил он и послушно выпустил Ганнину

руку.

Вскоре пришлось идти гуськом, у самых заборов, потому что на середине

улицы были глубокие, полные грязи ямы.

- Скорей бы подмерзло, - промолвил Евхим. - Чтоб хоть ходить по улицам

можно было! - Ганна чувствовала, он сказал это только для того, чтобы

завязать разговор, но она промолчала. Когда наконец можно стало идти

рядом, Евхим нагнал ее. - Ну, не злись. Ей-богу, не злись!.. Ты же сама

вороньим пугалом меня выставила, а я, видишь, смеюсь! Ну, давай мировую, а?

Евхим взял ее ладонь, пожал. Удивленная его дружеским тоном,

неожиданной искренностью, она на этот раз не вырвала руку.

Когда дошли до Ганниных ворот, Евхим попросил ее постоять с ним

немного, но Ганна отступила от него, отняла руку. Ее удивило, что и тут он

не стал добиваться своего, пожелал "спокойной ночи" и, тихо насвистывагя,

ушел в темень грязной улицы.

Ступая по двору, Ганна думала о нем, думала с удивлением, как о

загадке. Но пока голова была занята этими мыслями, глаза ее выхватили из

мрака очертания изгороди.

Там было пусто, печально, как возле свежей могилы. Грудь ее обожгла

боль.

"Василь, Василь..."

3

Вечером, умывшись над ушатом, вытираясь, отец сказал мачехе:

- Был Евхим Корчов... Молотить собираются... Говорил, чтоб за просо

отработали...

- Так ведь отработали же! В косовицу, - отозвалась мачеха.

- Три дня отработали. А два еще осталось...

Отец погладил шершавой рукой редкие, от седины уже землистые волосы,

устало сгорбившись, сел на лавку. Мачеха, вытаскивая чугун из печи, не

удержалась:

- Вот Корч старый! Это ж - пять дней за горсть!

- Горсть не горсть! - Отец рассудительно заметил: - Не хотела - так не

брала бы! Он не набивался!

- Не набивался! Кабы не нужно было!

- То-то и оно!

- Так мучиться из-за этой горсти сколько!

- Думаешь, другой дешевле дал бы! Эге, надейся...

Отец взял ломоть хлеба, стал нетерпеливо жевать: проголодался очень. Но

мачехе уже не так-то легко было забыть о Корче. Думала она медленно и была

упряма, если что-нибудь втемяшивалось в ее голову, то выходило оттуда не

скоро. Вот и теперь, наливая борщ из чугуна в большую глиняную миску, она

подумала вслух о старом Глушаке:

- Не обмолотил еще своего. Молотилку имеючи!..

- Свое никуда не денется. Заработать хотел. В Олешниках троим

обмолотил...

- Криворотому, говорят, день целый старался! - вспомнила Ганна, кладя

на припечек наколотую лучину. Огонь, едва освещавший хату красным дрожащим

светом, готов был вот-вот погаснуть, и она подложила в него смолистый сук.

- Какому Криворотому? - заинтересовался, будто не поверил, отец.

- Тому, что в сельсовете председателем...

- Ну, на этом не очень разживется!

- Не разживется? - ядовито отозвалась мачеха. - Ага!

Стал бы он задаром стараться!

- Почему ты думаешь, что задаром! Никто не говорит, что задаром, - отец

посмотрел на Ганну, будто ждал, что она подтвердит его слова.

- А хоть бы никто и не говорил, что задаром, - мачеха бросила на него

упрямый взгляд, - я все равно знаю, что не взял он денег, Корч! Не взял,

пусть мне хоть руку отсекут!.. - Она поставила на черный, без скатерти,

выщербленный от старости стол миску, одну на всех, села рядом с отцом,

Отец взял щербатую деревянную ложку, такую же черную, как и стол,

сказал примирительно:

- Не взял, не взял... Охота тебе болтать, грец его...

- Потому что знаю: не взял! Вот увидишь!.. Тут своя выгода!

Начальство!.. Я - тебе, ты - мне... Я тебе обмолочу, а ты меня

отблагодаришь. Налог там снизишь или еще что..

- Я - тебе, ты - мне. Теперь это не так просто, в сельсовете... не при

царе...

- Если при царе было такое, то теперь и подавно!

- Хитрый, хорь! - сказала Ганна, чувствуя, что мачеха, видимо, не

ошибается в своих догадках.

- Ага! - сразу отозвалась мачеха и, как обычно, не утерпела, чтобы не

упрекнуть мужа: - Этот своего не упустит.

За тем, что она сказала, как бы слышалось: не то что ты.

Отец не ответил на этот явный упрек, и разговор оборвался. Теперь

слышно было только дружное, старательное чавканье, треск и шипение

смоляного сука, наполнявшего хату запахом дыма и смолы, смешивающимся с

запахом грибного борща. Свет, падавший с припечка, не мог рассеять

красноватого полумрака, он то слегка отступал, то надвигался так близко,

что приходилось напрягать зрение, чтобы видеть, что зачерпнул и несешь в

ложке ко рту. Может, потому такие серьезные, озабоченные лица были у всех

четырех Чернушков, даже у Хведьки, который, сидя между отцом и Ганной, с

трудом доставал ложкой до миски. Вместе с озабоченностью на лицах была

видна усталость, какая-то покорность долгу - словно ужин был не радостью,

не наградой за труд, а такой же повинностью, как работа. Только один

Хведька беспокойно вертелся, ел торопливо, все вытягивал шею, старался

заглянуть в миску - нельзя ли подцепить грибок? - но, наученный немалым

опытом, тут же осторожно оглядывался на мать, затихал под ее строгим

взглядом.

От тусклого, печального света все в хате казалось скучным, суровым,

даже святые с икон в углу глядели из-под рушников так, будто грозили за

смех страшным судом...

Вытянув из миски ложку, Хведька уже намеревался поднести ее ко рту, как

вдруг в глазах его мелькнуло любопытство. Он какое-то время рассматривал

ложку, потом сказал довольно:

- Прусак!..

- Цыц ты, за столом! - крикнула было Ганна, думая, что он шутит:

Хведька уже не раз потешался над ее брезгливостью Но сегодня он не

смеялся: в ложке действительно был вареный прусак.

- Ввалился, - спокойно промолвила мачеха и приказала Хведьке: - Отнеси,

выбрось в ушат!

Когда Хведька вылез из-за стола, намеренно держа ложку с прусаком

поближе к Ганне, мачеха сказала безнадежно:

- Развелось нечисти этой! Надысь ночью встала, запалила лучину, так они

по припечку - шасть, как войско какое!..

- То-то, я гляжу, борщ сегодня вкусный, - попробовал отец свести

разговор к шутке. - Как с салом!

- Скажете, ей-богу! - упрекнула Ганна, вставая из-за стола. Она уже не