Друг стад

- Док, я насчет моей лошадки, - начал он. - Ей так и не полегчало. Я вот думаю...

Но тут, оборвав его на полуслове, на помощь мне пришли высшие силы. Свет мигнул раз, другой - и в магазине воцарилась благословенная тьма. На мгновение наступила тишина, если не считать нескольких испуганных вскриков, да грохота тележек, врезавшихся в полки с консервами.

- Сейчас посвечу, - выпалил я, извлекая из кармана комбинезона фонарик в виде авторучки. - Где тут у вас "пробки"?

- Налево, Док, вон туда, - указал Теодор. Собственно говоря, все звали его Тайдоу, - так на Юге произносят имя "Теодор".

"Ура, могу сбежать через черный ход", - пробормотал я себе под нос, бросая тележку на произвол судьбы. Теперь мы пробирались через секцию свиных рубцов и требухи.

- Тайдоу, а где тут задняя дверь? - спросил я, спотыкаясь о корзины с клубникой и мешки с луком. Мне нужно по-быстрому вернуться в клинику!

- Точнехонько у вас за спиной, Док.

- Тайдоу, держи-ка фонарик. Увидимся позже, - ответствовал я, заметив пробивающийся сквозь щели солнечный свет.

- Да ступайте, Док, ступайте; надо ж вам проверить, как там, в клинике, со светом. Но эта моя кобылка, она...

Но я уже перескочил через груду ящиков, обогнул несколько мешков с картошкой и боком задел здоровенную кипу коричневых бумажных пакетов. А затем нырнул в заднюю дверь, спрыгнул с погрузочной платформы и вскорости уже резво мчался в обход здания, а затем наперерез через двор к моему стоящему наготове верному пикапу.

- Фу! Слава Богу! - прошептал я, поднимая глаза к небесам. - За мной явно присматривают. - Но когда я рысил мимо парадной двери, дорогу мне преградила кассирша. В руках она держала небольшую коробочку с просверленными в стене дырками.

- Я так надеялась, что вы или ваша жена сегодня к нам заглянете, сказала она. - Не посмотрите ли этого котенка? - Она извлекла на свет крохотного белого котеночка не больше двух месяцев от роду, блохастого, грязного, со свалявшейся шерстью.

- Ваша жена в котятах здорово разбирается, хоть и не ветеринар. Может, хоть вы мне скажете, что с этим не так. - То, что кассирша явно больше доверяла познаниям Джан, нежели моим, меня ничуть не задело.

- Нет проблем. Обработайте его хорошенько порошком от блох, дайте банку сардин в масле, а в понедельник утром привезите ко мне в офис.

- Поняла, Док. Очень вам признательна - чек за мной.

Уже отъезжая, краем глаза я различал фигуры покупателей, столпившихся перед дверями магазина. Некоторые указывали пальцем на ренегата-ветеринара, удирающего во все лопатки. Я чувствовал себя распоследним идиотом, что позорно сбежал с места событий, однако в тот момент у меня просто не было времени на многочасовые семинары на тему ухода за животными и здоровья конских табунов... нет уж, с меня достаточно!

- А про сыр ты, никак, позабыл, дорогой? - спросила Джан, едва я переступил порог черного хода.

- Гхм, нет, они закончились.

- Закончились! Это как это закончились! Ни в одном магазине Америки сыры закончиться не могут! - возмутилась она. - Мне сыр к ужину нужен!

- Послушай, загрузи-ка детишек в машину и поехали в "Дейри Квин"! Мне тут утром в клинику позвонила Терри, сказала, что сегодня у нее в меню фаршированные перчики. Может, к тому времени, как мы подъедем, толпа рассосется.

Несколько минут спустя мы уже входили в небольшой ресторанчик и перекидывались шуткой-другой с Терри, одной из совладелиц заведения. За отдельным столиком обосновались посетители из пригорода; мы поздоровались и с ними. Похоже, для того, чтобы подкрепиться в тишине и покое, время мы выбрали куда как удачно. Очень скоро Терри подоспела к нам и принялась записывать наш заказ, перемежая деловые реплики коротенькими байками про своего "венгерского терьера". Пса звали Беспалый: у бедняги не хватало двух пальцев.

- Том и Лайза, держу пари, вы оба не откажетесь от здоровенного гамбургера и картошечки "фри", так? И по стаканчику кока-колы? Доктор Джон, а вам, наверное, фаршированных перчиков и два стакана молока, - тараторила она. - Ох, а вы слышали, как давеча ночью в соседском дворе Беспалый загнал на дерево опоссума? Я просто вне себя была! Джан, вам к цыпленку капусточки или кукурузной каши? А на следующий день он и заявись домой со здоровущей крысой! Вы так, навскидку, не вспомните, когда ему полагается следующую прививку от бешенства делать?

- Кажется, в июне, - ответствовала Джан.

- Ага, так я и думала: помню, погода стояла жаркая, и...

- Я-то как раз не помню, Терри, но зато знаю наверняка, что с голоду умираю. Вы не поторопились бы с молоком и кукурузными хлебцами?

- О'кей, вот вернусь, еще с вами кое о чем посоветуюсь, - отозвалась Терри, и, пританцовывая, унеслась прочь. Я оглянулся на Джан - и пожал плечами. Похоже, нам даже отдохнуть и поужинать на свободе не удастся без того, чтобы не зашел разговор о делах.

Несколько минут спустя я услышал, как позади меня открылась входная дверь - и, судя по звуку шагов, вошедший направился в нашу сторону. Джан улыбнулась и заговорила с кем-то, обосновавшемся в закутке за моей спиной. Над моим левым плечом внезапно нависла рука.

- Спасибо, Док, за фонарик. Свет включили буквально через пару минут после того, как вы уехали. - Это был Тайдоу, мясник из магазина. Он неуклюже попытался протиснуться в наш закуток между Лайзой и мной.

- Док, я вот все про свою старую кобылу думаю. Ну, вот недужится ей, и все тут! Вы, часом, не знаете, что с ней такое?

Лайза с Томом взирали на Тайдоу, точно на сумасшедшего. Мы с Джан переглянулись - и не сдержали улыбок.

Приятно, когда владельцы животных так уважают своего ветеринара, что советуются с ним насчет своих питомцев, даже если консультация происходит вдали от рабочего кабинета. Однако иногда еще приятнее было бы зайти в супермаркет или в "Дейри Квин", твердо зная, что там не придется выслушивать историй про околевшую корову или собаку, страдающую расстройством желудка.

Некоторые мои более практичные коллеги уверяют, что никогда не осматривают мелких животных и не выписывают рецептов на клочке бумаге в секции "Клорокс" местной бакалеи. Держу пари, они или стороной обходят магазины, популярные среди их клиентов, или надевают накладной нос и очки. А может, просто говорят людям: "Дайте ему детский аспирин и позвоните мне утром!"