Друг стад

- А что дальше-то? - спрашивал подручный, изумленно расширив глаза и облокачиваясь на бочонок с гвоздями.

- Он предложил доктору Джону работу - тут же, с места в карьер. Посулил ему в два раза больше, чем он получает здесь, - пусть только приедет. А заниматься ему придется только чистокровными скакунами, и не иначе.

- Ну, а наш вет что? - переспросил другой подручный. (И слово "наш" в подобном сочетании пришлось мне куда как по душе!)

- Не скажу в точности, что он ответил, но слышал я вчера в магазине в магазине Джо Уорда, что жена его всякий день кладет деньги на счета в обоих батлеровских банках. Люди видели, как его грузовик как-то раз на той неделе припарковался перед банком "Суитуотер". Так что яснее ясного: здесь, в Чокто, он денежки лопатой гребет, так что с какой стати ему перебираться на север, где и говорят-то не по-человечески, и холода стоят жуткие! А то вы не видите, как он каждый день носится по здешним дорогам туда-сюда, порою и не единожды!

- В самую точку попал! В толк взять не могу, как человеку может захотеться жить где-нибудь кроме здешних мест, э? - Все головы согласно закивали: это собеседники всерьез задумались над горестной судьбой живущих в иных краях.

- Да он по четвергам на ливингстонском аукционе загребает довольно, чтоб как сыр в масле кататься, - объявил кто-то из скотоводов. - Плюс я всякую неделю вижу, как он коров проверяет на бруцеллез, да свиньям прививки делает. А на прошлой неделе какая-то дамочка прикатила к нему с больной собачонкой; не говоря уж о том, что ему то и дело приводят стельных коров да занедуживших лошадей.

Не знаю, где только люди набираются сведений столь превратных, безграмотных и заведомо неверных, однако, как я уже убедился, этим славится далеко не одна только западная Алабама. Слушая разглагольствования о том, что, якобы, приключилось с бедолагой Фанни, я лишь улыбался: дескать, пусть себе болтают! Для сельского ветеринара лучший способ связи с общественностью - это слухи и сплетни, и в особенности - пересуды в сельских магазинчиках.

Потому не скажу с уверенностью, увеличилась ли моя практика благодаря тому, что во мне оценили и признали эксперта по лошадям, или, может статься, благодаря погожему лету, - в это время "лошадники" чаще ездят верхом и больше внимания уделяют здоровью своих питомцев. Джан, прагматик до мозга костей, уверяла, что разгадка проста: ведь я - единственный специалист в округе с тех пор, как Карни Сэм Дженкинс, доморощенный ветеринар и философ-всезнайка, вроде как ушел на покой. Собственно говоря, он не то, чтобы удалился от дел; просто он стал куда более разборчив насчет приема пациентов и все случаи, требующие хирургического вмешательства, переломы и большинство проблем с лошадьми передоверял нашей клинике. Самому мне казалось, что расширением практики мы обязаны людской молве, однако я знал: права, как всегда, Джан.

Следующим воскресеньем, во второй половине дня, мой закадычный приятель Лорен и я стояли в офисе гольф-клуба, беседуя с менеджером, мистером Идрейном Доггеттом, в предвкушении партии в гольф с нашими местными профи, Билли Дейвисом и "Титаником" Томпсоном. Никому еще не удавалось победить этих двоих, так что мы вот уже несколько недель тренировались по утрам в преддверии великого испытания.

- Идрейн, мне ведь непременно позвонят с просьбой приехать осмотреть заболевшую лошадь. Уж, пожалуйста, не вызывайте меня с поля, разве что случится что-то экстренное, а то если мы не пройдем все восемнадцать лунок, так пари считай что проиграно, - попросил я. - У меня такое предчувствие, что именно сегодня мы этих парней "сделаем".

- Они, между прочим, каждый Божий день тренировались да сговаривались, - предостерег Идрейн.

- Так ведь и мы тоже, только с утра пораньше. Они, конечно, нас "просекли", да только нам-то что за дело! - гордо объявил я. - А раз уж я здесь, дайте-ка мне упаковочку черных мячей "Титлейст"типа "сотка".

- Думается мне, они и впрямь все про вас знают: слыхал я, как они называли вас "подметателями росы", - прошептал мистер Доггетт, перегибаясь через стойку. - Но, Док, пожалуй, не стоит вам играть мячами с таким высоким показателем плотности. Если удар приходится не в самый центр, ощущение такое, словно по стальному шару кочергой бьешь. Такие мячи - для игроков поопытнее, вроде Дейвиса с Томпсоном.

Мгновение я глядел на него, гадая, не отразится ли его мнение о моих талантах в области гольфа на моем тщательно отработанном свинге13. Однако, судя по безмятежному выражению лица, Идрейн и не подозревал, что замечание его, возможно, чревато психологическими эффектами и, того и гляди, подпортит мне игру. А ведь самолюбие и боевой дух игроков в гольф так уязвимы!

- Да ладно, уж сегодня я силы не пожалею, - поклялся я, стараясь избавиться от неприятного осадка на душе. - И, ради всего святого, помните: отвечайте всем, что я перезвоню, как только вернусь, - если, конечно, случай не экстренный. А в случае там пустяка какого-нибудь, типа бородавки на носу у пони или, скажем, лошади, которая вот уже месяц как ослепла, так дело терпит.

- Все понял. Надеюсь, вы с Лореном зададите им хорошую взбучку, прошептал Идрейн, снова облокачиваясь на стойку и нервно оглядываясь: не ровен час, кто прознает об этаком фаворитизме! - Однако, кто бы уж там ни победил, главное - сыграть как можно лучше! - И я тут же пожелал про себя, чтобы Идрейн взял свои слова обратно.

Десять с половиной лунок мы прошли без сучка, без задоринки. На каждой лунке мои посылы оказывались лучше лучшего, а все благодаря недавним тренировкам. Я изрядно усовершенствовал свинги, а новехонькие мячики высокой плотности взмывали ввысь и летели вдаль прямо как у Сэма Снида14. Лорен выделывал настоящие чудеса своей короткой клюшкой, так называемым паттером, загоняя мячи в лунки с ловкостью победителя турниров. Билли и Ти угрюмо молчали, и лишь изредка что-то бормотали себе под нос.

- Да дурень просто не в себе, - проворчал Билли, когда я послал мяч на триста ярдов. - А у меня, как на грех, коленка ноет. Небось, поэтому патты15 и не ладятся.

- Лорен, видать, совсем сбрендил, - засопел Ти, едва брошенный с дистанции в двадцать футов мяч ударил точнехонько в дно лунки со счетом "игл 3"16. - А тут еще желчный пузырь разболелся, хоть помирай. Какие уж тут драйвы17! - Забавно, как игрока в гольф начинают одолевать разные боли и недуги, когда противник явно одерживает верх!