Победители без лавров

— Нет, конечно.

— А Дэви Бэттл?

— И он не знает. Какого ты мнения о Бэттле?

— Хороший парень. Старается.

— Когда заказы будут переданы, мы, вероятно, возьмем его к себе.

— Ловко придумано. У него большие связи в нашей корпорации. Джим Паркер чуть ли не опекает его. Кто еще участвует в этом деле?

— Билл Робинсон. Дэви — третий, но нам нужен еще четвертый. Человек, знакомый с производством.

— Это вопрос?

— Интересуешься?

— Да.

— Неплохое будет дельце.

— Идет.

— Ладно. Будем держать тебя в курсе. Нам может понадобиться одна услуга. Ты ведь знаком со Стабом Куком? Он теперь возглавляет автомобильный отдел фирмы Уэйкмена.

— Стаба я знаю. У меня с ним неплохие отношения.

— Он приедет сюда навести кое-какие справки. Возможно, ему нужно будет доказать кое-что другому представителю своей фирмы, чтобы заручиться его поддержкой. Ну, например, что Смит и Куган не слишком котируются в управлении кузовов «Нейшнл моторс».

— В этом случае я выложу всю правду, — с самым невинным видом сказал Дик Харберт. — Это нам очень поможет.

Кинг Смит сел напротив Стаба Кука в конторе в Грин-Арборе. Стаб отрывисто сказал:

— Кинг, я буду говорить без обиняков: мы отказываемся от ваших услуг. Неустойка, разумеется, будет вам выплачена.

Кинг Смит был ошеломлен. Его мозг лихорадочно работал в поисках объяснений и выхода, но лицо оставалось спокойным.

— Надеюсь, вы объясните, что все это значит, — сказал он.

Кук отвел глаза.

— Прежде всего, Кинг, мы хотим заверить вас, что наше решение продиктовано чисто деловыми соображениями. Лично против вас или против Кугана мы ничего, конечно, не имеем. Мы питали и питаем к вам глубочайшее уважение. Но к нам поступили кое-какие сведения. Мы эти сведения проверили и в итоге приняли такое решение.

— Что же это за сведения?

— Нам сообщили, что вы не уделяете нашей фирме должного внимания.

— Не уделяем внимания вашей фирме?

— Да. Что вы слишком много времени посвящаете гольфу и другим подобным занятиям и слишком мало нашим делам.

— Откуда у вас такие сведения?

— От вашего служащего Билла.

У Кинга потемнело в глазах.

— Вам это сказал Билл Робинсон? Но почему? Это неправда.

— Поверьте, мы учитывали, что он, возможно, сам рассчитывает стать нашим посредником. Лично я не очень высокого мнения о человеке, который способен устроить такую штуку своему хозяину. Но это к делу не относится. Он сообщил нам, что происходит, и мы проверили. Ваши клиенты все это подтвердили.

— Кто именно?

Кук неуверенно сказал:

— Мы получили подтверждение.

Не мог же он сказать, что подтверждение исходило от одного-единственного рядового инженера!

— Они подтвердили, — продолжал Кук, — что вы слишком много времени тратите на верхушку, слишком полагаетесь на управление закупок и восстановили против себя большинство сотрудников. Нам это невыгодно.

Кинг закурил. Рука его немного дрожала.

— Любопытно. Итак, сведения, которыми вы располагаете, поступили от моего служащего и от каких-то неведомых осведомителей из автомобильных компаний.

Ему удалось овладеть собой. Нельзя давать волю нервам. Все еще можно поправить, и, кто знает, вдруг ему придется работать с этим человеком.

— Стаб, прежде всего разрешите напомнить вам, что мы неплохо для вас поработали. Мне кажется, вам следовало бы это учесть. То, что вы намерены сделать, может очень повредить моей карьере. Я не заслужил этого. Прошу вас повременить с окончательным решением, пока вы не проверите вашу информацию.

— Кинг, вы знали, что это случится. У вас в запасе было несколько недель. Если бы вы располагали фактами, доказывающими вашу правоту, вы бы ими воспользовались.

— Откуда я мог знать?

— Это же ваш человек, Кинг. Вы не могли не догадаться. Вы должны были это знать.

— Повторяю: это полная неожиданность для меня и для Кугана. Он тоже ничего не подозревал. Впрочем, нет. Куган тревожился. Он чувствовал, что дело нечисто. Вот что, Стаб, это какое-то страшное недоразумение. Мне бы хотелось точно узнать, что именно сказал вам Вилл и другие ваши осведомители.

Стаб Кук избегал смотреть Кингу в глаза.

— Это бесполезно. Решение уже принято.

— А я не признаю этого решения, — вспылил Кинг. — Чем слушать тех, кто рассчитывает на этом нажиться, поезжайте лучше в Детройт и поговорите с теми, кого я назову и кто действительно знает обстановку. Это вы обязаны для меня сделать.

Наступило долгое молчание. Наконец Стаб сказал:

— Решение принято.

Кинг встал.

— Да кем вы себя вообразили, черт побери? Во-первых, у вас нет ни малейшего права контролировать, как я провожу время. Я не ваш служащий. Моей фирме была поручена определенная работа. Мы ее выполняли. И добились большего, чем можно было ожидать. И вам нет никакого дела до того, как и где провожу время я, как и где проводят его Куган, Бэттл, Робинсон или еще кто-нибудь, пока мы выполняем то, что обязались. Во-вторых, вы нас не нанимали и не можете с нами порывать. Решать будет Картер Уэйкмен.

— Картер Уэйкмен не в состоянии решать, Кинг. За автомобильный отдел сейчас отвечаю я. У меня есть полномочия, полученные от правления. Так что советую вам не предпринимать никаких шагов.

— Так я вас и послушал, черт побери! И запомните: если вы передадите эти заказы Биллу Робинсону, я не успокоюсь до тех пор, пока не поквитаюсь с вами.

— Вот об этом можете не тревожиться. Он от вас уходит в другую фирму.

— А Дэвид Бэттл? Он как?

— Предполагается, что он по-прежнему будет заниматься этими заказами у того, к кому они перейдут.

— От кого исходит это предположение?

— От нашего нового посредника. Это одно из условий.

— Кого же вы берете вместо меня?

— Трента Джонса. Мы уже подписали с ним контракт.

Книг Смит онемел от изумления.

█

Куган Большая Медведица был лишен щепетильности. Он подкупил швейцара здания, в котором находилась контора Трента Джонса, и пятнадцать минут рылся в бумагах этого последнего, пока не нашел то, чего искал, — копии соглашения между Биллом Робинсоном и Трентом Джонсом. Соглашение было подписано несколько недель назад. Робинсон и Джонс соглашались представлять фирму Уэйкмена на равных началах и делить между собой чистую прибыль, выражавшуюся в сумме, которая останется от комиссионных после вычета расходов и доли Дэвида Бэттла, еще подлежащей определению.

Куган сел в кресло Трента Джонса и за счет Трента Джонса позвонил Кингу Смиту.

— Кинг, оно передо мной. Прямо у меня перед глазами. Все было подготовлено заранее. При участии Робинсона и Бэттла. Я возьму контракт к нам в контору снять фотокопию.

Билл Робинсон, торжествующий и возбужденный, налил вина Тренту Джонсу, жене Джонса, своей жене Коре, Келли Брэнд и Дэвиду Бэттлу, а затем, повернувшись к ним, поднял свой бокал.

— Такой случай требует тоста, — сказал он. — За наше сотрудничество!

Все, кроме Келли Брэнд, подняли бокалы. Дэвид Бэттл только пригубил, но пить не стал. Он поставил бокал на стол и сказал:

— Не знаю, удобно ли сейчас вести деловые разговоры, но, по-моему, нам надо поговорить.

— Конечно, удобно, Дэви, — сказал Трент Джонс. — Мы же все трое тут.

— Вернее, вы двое. А я об этом ничего не знаю. Возможно, вы думали, что я в курсе, но это не так. Вот я и пришел разобраться.

— Ты наш полноправный компаньон, Дэви, — сказал Трент. — Только и всего.

— Но я еще служу у Кинга.

— Разве он тебе ничего не сказал? — спросил Билл.

— А что он должен был сказать?

— Он намерен вышвырнуть тебя — и быстро!

— А почему, собственно?

— Он считает, что он потерял эти заказы не без твоего участия.

— У него нет никаких оснований так считать. Он знает меня.