Милый друг

а затем расстаются. Но если это затягивается, как у нас, тогда это становится тяжкой обузой. Я больше не могу. Говорю тебе откровенно. Однако, если благоразумие возьмет верх и ты будешь принимать меня и относиться ко мне, как к другу, то я стану бывать у тебя по-прежнему. Ну как, способна ты совладать с собой?

-- Я способна на все, лишь бы видеть тебя, -- положив свои голые руки ему на плечи, прошептала г-жа Вальтер.

-- Значит, решено, -- сказал он, -- мы друзья, но и только.

-- Да, решено, -- прошептала она и подставила ему губы. -Еще один поцелуй... последний.

-- Нет, -- мягко возразил он. -- Надо держать свое слово.

Она отвернулась, вытерла слезы и, достав из-за корсажа пакет, перевязанный розовой шелковой лентой, протянула его Дю Руа.

-- Возьми. Это твоя доля выигрыша по марокканскому займу. Я так рада, что выиграла это для тебя! Бери же...

Он начал было отказываться:

-- Нет, я не возьму этих денег!

Но она вспылила:

-- О, теперь это было бы с твоей стороны слишком жестоко! Эти деньги твои, и ничьи больше. Если ты не возьмешь, я выброшу их в мусорный ящик. Но ты не откажешь мне в этом, Жорж. Правда?

Дю Руа взял эту пачку и сунул в карман.

-- Пора идти, -- заметил он, -- ты схватишь воспаление легких.

-- Тем лучше! -- тихо сказала она. -- Ах, если б я могла умереть!

Она припала к его руке, страстно, исступленно, с каким-то отчаянием поцеловала ее и побежала к дому.

Погруженный в раздумье, он медленно двинулся вслед за ней. В оранжерею он вошел, высоко подняв голову, и на губах у него играла улыбка.

Его жены и Лароша здесь уже не было. Толпа редела. Было ясно, что на бал останутся лишь немногие. Вдруг он увидел Сюзанну под руку с сестрой. Они подошли к нему и попросили танцевать с ними первую кадриль вместе с графом де Латур-Ивеленом.

-- Это еще кто такой? -- спросил он с удивлением.

-- Это новый друг моей сестры, -- лукаво улыбаясь, ответила Сюзанна.

Роза вспыхнула:

-- Как не стыдно, Сюзетта, он столько же мой, сколько и твой!

-- Я знаю, что говорю.

Роза рассердилась и ушла.

Дю Руа фамильярно взял Сюзанну под локоть.

-- Послушайте, дорогая крошка, -- начал он своим медоточивым голосом, -- вы считаете меня своим другом?

-- Ну конечно. Милый друг.

-- Вы доверяете мне?

-- Вполне.

-- Помните наш сегодняшний разговор?

-- О чем?

-- О вашем замужестве, -- вернее, о человеке, за которого вы выйдете замуж.

-- Да.

-- Ну так вот, можете вы мне обещать одну вещь?

-- Да Но что именно?

-- Обещайте советоваться со мной, когда кто-нибудь будет просить вашей руки, и, не узнав, как я на это смотрю, никому не давать согласия.

-- Хорошо, обещаю.

-- И это должно остаться между нами. Ни отцу, ни матери -ни слова.

-- Ни слова.

-- Клянетесь?

-- Клянусь.

С деловым видом к ним подбежал Риваль.

-- Мадемуазель, папа зовет вас на бал.

-- Идемте, Милый друг, -- сказала она.

Но он отказался, -- он решил сейчас