Гусар на верблюде

- Я выпью за победу неустрашимых войск негуса-негести.

Они еще не ведали орденов, храбрецов награждали золотыми серьгами, щитами из серебра или набрасывали им на плечи шкуры леопардов. Головные же повязки из львиных грив ("амфара") отличали народных героев, гордились ими так же, как русские солдаты крестами святого Георгия.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Снова поход! Шли тропами диких слонов, из густой травы вылетали убийственные стрелы. Булатович не мог видеть голодных детей: животы у них непомерно вздулись, а коленные суставы резко обострились. "Несчастные дети, - записывал он, - дрожа от холода, искали в траве кости, дрались меж собой из-за внутренностей дохлого барана." Отряд вступил в земли неизвестных миру племен, их речь не понимали даже проводники. Когда Булатович выразил желание напиться (жестами), дикари принесли воду в стволе бамбука. На громадных сикоморах висели высохшие тела повешенных, в грудных клетках которых дикие пчелы роились с гудением, словно в ульях. Булатович строго указал воинам своего отряда - не обижать жителей, и весь свой боевой пыл они растрачивали в воинственных плясках.

- Чисто лезгинка, - похваливал их Залепукин.

За расом двигалась тридцатитысячная армия. Полководец негуса ходил босиком, но при золотом оружии, а голову он укрывал широкополой фетровой шляпой американского ковбоя.

- Трудно выбрать дорогу, - говорил рас. - Мы еще не бывали в этих краях, и. куда вести всю армию негуса?

Булатович, понятно, стремился к озеру Рудольфа. Случайно, разведуя местность, он отыскал в траве отстрелянные гильзы и - вот чудо! - грязную страницу из "Теории вероятности" на итальянском языке (это были следы итальянской экспедиции). Возле палатки поручика всегда толпились больные, из леса выносили раненых. Приходилось лечить кровавый понос, класть в лубки руки и ноги, зашивать раны от копий и даже от зубов крокодилов. Перед пленными Булатович всегда помахивал веткой, что означало - не бойтесь, у меня самые мирные намерения:

- Есть ли впереди нас очень большое озеро?

- Нет, озера мы не знаем, - понимался ответ.

- Видели ли вы "гучумба" (европейца)?

- Видели, они в деревне ловили куриц.

Очевидно, неподалеку блуждали солдаты майора Макдональда, спешившие на выручку своего Китченера, - они скрывались. Но еще никто не указал путей к озеру Рудольфа, и Булатович уповал едино лишь на компас. Соли не стало, ее заменяли перцем; эфиопы поливали свою еду желчью убитых животных. Вокруг царило безлюдье и безводье. Стада зебр бродили вровень с робкими антилопами, в иле пересохшего русла виделись следы слонов и носорогов. Мучила жажда, каждый искал хотя бы грязную лужу. Вдруг открылась взорам полоса речной воды, поверх которой чернели неподвижные чучела дремлющих крокодилов. Казалось, отряд у цели пути, когда пленная проводница заявила, что дальше безводная пустыня. Армия негуса заволновалась, желая возвращаться назад, и сам отважный Георгиес начал беспокоиться.

Булатович понял