Что держала в руках Венера

- Одною рукой она стыдливо прикрывала свое лоно, а вторая рука несла воинственное копье.

- Вы ничего не поняли, профан, - раздался третий голос, не менее авторитетный. - Венера держала перед собой большое зеркало, в которое и разглядывала свою красоту.

- Ах, как вы не правы, дорогой маэстро! Венера с Милоса уже вышла из той эпохи, когда атрибутику ее составлял круглый предмет. Нет, она делает отталкивающий жест стыдливости!

- Мой амфитрион, вы сами не понимаете разгадку рук. Скорее, что сам создатель, в порыве недовольства, пожелал уничтожить свое создание. Он отбил ей руки, а потом.., пожалел.

Да, в самом деле, что же, наконец, держала в руке Венера, найденная на острове Милос греческим крестьянином по имени Кастро Буттонис?..

Лувр манил людей. Все восхищались. Но подвергнуть богиню реставрации нечего было и думать, ибо не выяснен главный вопрос: руки! А безрукая Венера стояла под взглядами тысяч людей, вся в обворожительной красоте, и никто не мог разгадать ее тайны...

***

Миновало полвека. Жюль Ферри, французский консул в Греции, приплыл в 1872 году на остров Милос. Так же тянуло с берега ароматом роз и корицы, так же плеснул ему трактирщик густого и черного вина.

- До деревни здесь далеко ли? - спросил Ферри, вращая стакан в липких пальцах.

- Да нет, сударь. Сразу за горой, вы там сами увидите...

Ферри постучался в ветхую лачугу, которая совсем развалилась за эти прошедшие 52 года. Дверь тихо скрипнула.

Перед консулом стоял сын Кастро Буттониса, а на лавке лежал племянник - дряхлый, как и его брат.

Нищета сразила Ферри запахом луковой похлебки и подгорелых в золе лепешек. Нет, здесь ничто не изменилось...

- А вы хорошо помните Венеру? - спросил Ферри у крестьян.

Четыре землистые руки протянулись к нему:

- Сударь, мы тогда были еще очень молоды, и мы бережно несли ее от самой пашни... О, сейчас нам и себя не пронести так осторожно!

Ферри прицелился взглядом на пустой очаг бедняков.

- Ну, ладно. А кто из вас может вспомнить: что держала в руке Венера?

- Мы оба хорошо помним, - закивали в ответ крестьяне.

- Так что же.., что?

- В руке у нашей красавицы было яблочко.

Ферри был поражен простотой разгадки. Даже не поверил:

- Неужели яблоко?

- Да, сударь, именно яблочко.

- А что держала ее вторая рука? Или вы забыли?

Старики переглянулись.

- Сударь, - ответил один из Буттонисов, - мы не можем ручаться за других Венер, но наша, с острова Милос, была целомудренной женщиной. И будьте покойны: ее вторая ручка тоже не болталась без дела.

Жюль Ферри, вполне довольный, приподнял цилиндр:

- Желаю здоровья...

Он вышел из хижины. Вобрал в себя глоток свежего воздуха.

Подъем в гору казался легок, как в детстве. Итак, кажется, все ясно...

- Хороший господин! - раздался за его спиной дребезжащий голос: это Буттонис-сын, опираясь на палку, ковылял за ним следом. - Остановитесь, пожалуйста...

Ферри подождал, когда он приблизится.

- Не