Юность полководца

уча, понеслись дальше. Я выбрался, бог меня спас, и вот плетусь в Новгород. Там наймусь в лесорубы.

- А ты знаешь здесь кругом лесные тропы?

- Как же не знать? Весь край исходил вдоль и поперек. Я здесь охотничал, белковал и бобровничал. Тут везде кругом изобильные бобровники. Только добраться до них трудно. Хитер бобер: строит гати в таких трущобах, куда и не доберешься.

- А как звать тебя?

- Кондрат-бобровник*. Так все меня кличут. А зачем тебе меня нужно?

_______________

* Б о б р о в н и к - охотник, промышляющий ловлей бобров.

- Я хочу пробраться к Осташкову.

Сидевший рядом белобрысый голубоглазый мужик сказал:

- Не-е! Не проедешь! Там всюду татары рыскают, людей ловят. Враз к ним в полон угодишь.

- А может, не угожу, - сказал Александр. - Как змея проползу.

- Татары сюда напирают, хотят в Новгород пройти.

- Мало ли что хотят, а не дойдут. Близок локоть, а вот на, укуси его!.. А кто ты такой? - спросил Александр белобрысого мужика.

- Сицкарь, Фомка-охотник с реки Сити. Аль по говору не узнал? Мы, сицкие, все шепелявые.

- Он тебе расскажет, как его .

- А ты чего потерял? Чего привязался? - рассердился белобрысый.

- Ты не сердись, а послушай, какое я тебе дело предложу, - сказал Александр. - Если ты меня проводишь на Сить или к Игнач-Кресту, через топи и бобровники, то я тебе подарю коня, дюжего, здорового коня.

- Чего смеешься? Что я, ума решился? Да разве слыхано, чтобы коня дарили за то, что дорогу человек указал? Я, кажись, не сосунок. Знаю, только в сказке такие даровья даются.

- Что я обещал, то и сделаю. Хочешь, пойдем к здешнему попу, и у него я сегодня же для тебя коня оставлю.

- Ишь ты! А конь не порченый?

- Самый первейший конь. Вон он стоит. Видишь?

Сицкарь вскочил, подбежал к коню, осмотрел его, заглянул в зубы, поднял и ноги и хвост. Потом стал хихикать:

- И взаправду это будет мой конь? Ни у меня, ни у моего батьки и деда такого коня отроду не бывало! Да я за такого коня не только через бобровник тебя проведу, но и к самому черту и лешему в медвежью берлогу доставлю и оттуда обратно живым приведу!

НАД БЕЗДОННЫМ БОЛОТОМ

В путь отправились вчетвером: впереди охотник Фомка, за ним Александр, далее дружинник Гаврила Олексич и ловчий Яша Полочанин, знавший хорошо кипчакский и другие языки кочевников Дикого поля.

Они шли один за другим на лыжах, стараясь держаться след в след. Сицкарь шел медленно и осторожно, помогая себе двумя длинными тонкими палками. Александр старался придерживаться колеи, оставляемой Фомкой, следя за ним и подражая ему во всех его движениях. Кругом тянулся редкий еловый лес, какой бывает обыкновенно на болотах. Молодые елки часто стояли покосившись, и в таких местах Фомка был особенно осторожен: прежде чем передвинуть лыжу, прощупывал снег. Александр знал, что покосившаяся елка означает, что твердая почва под ней неглубока и корням не за что уцепиться. Деревца постарше часто были засохшими и закутанными седой паутиной.