Хазария

– Уходить надо, неведомо, сколько их тут! – крикнул разбойник в тулупе, вскакивая на лошадь.

Всадники пришпорили коней и скрылись из вида.

Волхв, сцепив зубы, вырвал одну за другой обе стрелы и принялся шептать заговор, затворяя раны. Он слышал, как удаляются от него три всадника. Вначале раны закрылись, но едва он попытался продолжить погоню, как они вновь открылись, что за диво такое? И тут догадка не менее острая, чем греческие стрелы, пронзила его, возникла мысль, которую Избор даже повторил вслух.

– Выходит, черноризец греческий – чародей. Это он помог найти путь к зачарованной заимке и убить Овсену с младенцем, не мог простой человек преодолеть заклятие! Вот почему черноризца железо не взяло… Тем паче мне их догнать надобно… – Сбросил Избор с плеч свой короткий кожух, рванул на груди рубаху и, произнеся заклятие, обернулся лесной рысью – безжалостной, стремительной и неотвратимой, как сама смерть Мара. Вырвавшись из объятий старого человеческого тела, он по-кошачьи неслышно, легко и свободно помчался наперерез одному ему ведомыми звериными тропами, чтобы настигнуть и растерзать злодеев. На снегу оставались капли алой крови из ран, но рысь мчалась сквозь чащу, стремясь только к своей цели.

А над лесом в верхушках дерев всё громче шумел неспокойный Стрибог.

Ветер швырял в троих всадников холодные иглы снега. От этого их лица покраснели, глаза слезились, но отвернуться или просто закрыться мехом было нельзя, потому что за каждым поворотом тропы могла поджидать смерть. Теперь первым ехал воин в броне, за ним киянин и последним черноризец, то и дело поправлявший засунутый за пазуху плат с запекшейся кровью. Они раз за разом смахивали снег промокшими рукавицами, каждый миг ожидая появления опасности, и всё-таки она возникла неожиданно. С одним из очередных порывов снежного вихря на переднего воина серой молнией накинулся хищный зверь. Воин успел только на миг узреть зелёные, пылающие ненавистью глаза и понял: рысь! В то же мгновение испуганная лошадь рванула в сторону, взвилась на дыбы, и суковатая ветвь дерева смела воина с седла. Серая тень лесного зверя метнулась вслед за ним и вцепилась в горло. Черноризец с разбойником испуганно оглянулись по сторонам, ожидая нападения. Наконец черноризец приказал:

– Помоги ему!

Мужик в тулупе спешился и кинулся в кусты, на ходу вытаскивая из-за пояса узкий длинный кинжал. Он с ходу всадил его заученным ударом под левую лопатку зверя и тут же быстро отпрянул, опасаясь клыков и когтей этого необычайно крупного для рыси животного. Из разорванной глотки воина ещё струилась кровь, но он уже не дышал.

– Ему уже не поможешь, мёртв твой латник! – перекрикивая порыв ветра, ответил черноризцу разбойник.

В это время смертельно раненный зверь повернулся в его сторону, и лиходей замер на месте. На него глядели человечьи глаза, и в них была такая ненависть и сила, что разбойник окаменел. Вместо рыси он ясно увидел старика с длинной седой бородой и усами в одной рубахе, быстро напитывающейся кровью из глубокой раны под лопаткой. «Да ведь я волхва убил!» – поразила страшная мысль.

Услышав близкий топот коней, Избор затаился. И когда убийцы выскочили из-за поворота и понеслись прямо на него, кудесник выступил из-за дерева и выбросил перед лошадиной мордой свою руку. Конь испуганно заржал и вскинулся на дыбы, как будто увидел перед собой хищника. Всадник в броне, ударившись о суковатую ветку, не удержался, вылетел из седла и со всего маху врезался шеломом в ствол поваленного дерева на краю тропы. В тот же миг кудесник хищным зверем набросился на грека и мёртвой хваткой вцепился в горло убийцы. Волхв-рысь готов был растерзать всех безо всякой жалости, перегрызть горло, как овцам, чтобы ни один не ушёл! Здоровяк в тулупе не сразу сообразил, что произошло, тем более что между ним и поверженным испуганно ржал и прядал на месте конь. Вернул здоровяка к действию короткий повелительный окрик черноризца, простёршего правую руку в сторону волхва. Избор почуял, как стали быстро уходить силы, как с каждым мгновением превращается он снова в немощного старика. Понимая, что силы покидают его, Избор с нечеловеческим усилием сжал зубы на горле полузадушенного врага.

Мужик в тулупе, подскочив, привычным движением пронзил старика длинным ножом под левую лопатку, намереваясь освободить грека, но увидел, что тот уже мёртв. Крикнув об этом черноризцу, он выдернул нож из тела Избора и отпрянул, держа лезвие в руке, готовый в любую минуту добить жертву, хотя знал, что его удар всегда верен. В это время Избор повернул голову и встретился взглядом с убийцей. Он узнал его, это был Угорелый. Из всей семьи угоревших огнищан-бражников он тогда смог спасти только самого младшего, четырёхлетнего мальца. Потом не раз сокрушался тому, что вырастал спасённый таким же беспутным, как его родители и братья. Потом он куда-то исчез, и о нём забыли. А теперь, выходит, он – тот самый лесной разбойник, про бездушие и жестокость которого уже давно ходят слухи окрест Киева. Выходит… смерть свою спас… и не только свою… «Не понял воли богов…» – промелькнуло в сознании умирающего волхва.

Разбойник же сначала окаменел, а потом попятился. Растерянность, переходящая в страх, написалась на лице его.

– Что стоишь? Поехали! – услышал он нетерпеливый окрик черноризца, гарцующего на коне, и поспешил следом.

Чувствуя, как темнеет в очах и нестерпимо жжёт внутри, волхв сумел перевернуться на спину. Последним усилием сгрёб пригоршню снега, отёр ею с лица свою кровь и кровь врага. Он ещё видел, как удалялись двое оставшихся в живых убийц – черноризец и лихой разбойник, за которым после спасения закрепилось имя Угорелый, но ничего уже поделать старик не мог.

И тогда в отчаянии Избор внутренне возопил к богам:

Но молчали боги, из уст старика вырывалось только тихое шипение, а лошади уносили злодеев всё дальше, пока они не скрылись из вида.

Лежал Избор на земле, слабый и беспомощный, как дитя новорождённое, и кровь густая и чёрная струилась из ран, а из очей катились горчайшие слёзы.

Неожиданная тишина вдруг нависла над лесом, будто и не бушевала совсем недавно сумасшедшая метель, послышалось отдалённое волчье завывание, и в лесу опять стало тихо. Пролетел Стрибог, коснулся старца своим ледяным дыханием и унёс последнее тепло. Потом завихрился снегом, припорошил белую бороду и усы и увидел, что снежинки уже не тают. Тогда ещё сильнее закружил-завертел бог ветров послушные сонмы снежинок, зарыдал по убиенным русам, затрещали-застонали под сильной дланью вершины деревьев, и холодными слезами-хлопьями заплакало небо. Не стало видно ни зги, смешался снег небесный с земным в единой пляске. А подле застывающего тела старого волхва жалобно вторил метели вой его верного пса, вновь обретшего голос.

Лиходеи уже не скакали по узким лесным тропам, коих было не различить в бесконечной снежной пелене. Лошади шли шагом, иногда останавливались вовсе. Тогда разбойник в тулупе оставлял коня и, проваливаясь в сугробы, отправлялся на поиски утерянного пути. С каждым таким поиском он всё дольше оглядывался и всё меньше был уверен в правильности своего выбора дороги, полагаясь больше на чутьё. Волчьи голоса всё чаще вплетались в вой обезумевшей старухи метели.

Разбойник садился на коня и снова ехал навстречу холодному колючему ветру, только ветра и снега в лицо почти не ощущал, – мысль о том, что он убил волхва, теперь не покидала ни на мгновение. За свою разбойничью жизнь он многажды убивал людей, вот сегодня, к примеру, порешил мать и дитя, хотя сам не понимал, зачем это сделал. На злато спокусился? Ну да, обещали щедро заплатить и задаток хороший дали, но не только златом, а чем-то ещё завлекли его на сие дело хитроумные греки. Говорили, что жена та чёрная ведьма и дитя у неё от дьявола. Кто таков сей греческий дьявол, Угорелый не слишком разумел, и отчего живущая в лесу ведунья грекам так поперёк горла стала, тогда тоже не задумывался. Черноризец рёк, что якобы не может никто из греков ту злую ведунью убить, а лишь человек славянской крови. Только отчего греки ещё и двух латников прихватили? И жена та с младенцем никак не походила на чёрную ведьму. Киянин уразумел уже, что обманули его греки. А теперь вышло, что ко всему ещё и волхва убил! Вон и метель всё сильнее вьюжит. «Скоро так заметёт, что пропадём мы с проклятым греческим черноризцем в этом лесу. Станем волчьей добычей». Будто в ответ этим мыслям где-то совсем рядом послышалось волчье завывание. А волчье ли? Не идёт ли опять душа волхва по их стопам, не крадётся ли вновь хищной рысью или неслышным пардусом? Пусть даже выйдут они из леса и он получит от греков обещанные деньги, что из того? Ведь душу волхва не ублажишь златом, как византийского бога, который за щедрые пожертвования на церковь отпустит, как сказал черноризец, любой грех. Волхвы, и в человеческом теле пребывая, равнодушны к злату, а уж душа кудесника – и подавно… «Изведёт она меня, жизни не даст… Всего-то пара часов минуло, а я вон уже как измучился, никогда прежде совесть душу не ела, да и не знал я, есть у меня та душа или нет… А тут заныла, треклятая, хуже зубной боли…»