Угли "Embers" (СИ)

— Не надо, не говорите мне только потому, что считаете, будто причинили мне вред. Это не так.

— Это именно так, — настойчиво повторил Муши. — Вы дороги мне, леди Амая. Будь я другим человеком, я мог бы надеяться… Но, по крайней мере, я не допущу лжи между нами. Хотя бы это утешение я себе позволю. — Он втянул воздух и встретился с ней глазами. — Я Айро, сын Хозяйки Огня Айлы и Хозяина Огня Азулона.

Очень-очень долгое время после этого мир не имел смысла. Не мог обрести смысл. Азулон, сын Созина, того самого Хозяина Огня, который начал столетнюю войну. Азулон, имя которого она и все, кого она знала с рождения, проклинали за неудачное нападение на Северный полюс и за безжалостное истребление Южного Племени Воды. И «Айро» было ещё одним именем, порождающим кошмары. Кронпринц до того, как Озай забрал себе трон; безжалостный генерал и несравненный покоритель огня, который завоевал половину Царства Земли и шестьсот дней держал Ба Синг Се в осаде.

«Дракон Запада».

— Ты не можешь им быть, — прошептала Амая, лихорадочно шаря взглядом по доброму, заботливому человеку в зеленом одеянии Царства Земли. Теплые руки и плечо, на которое можно опереться, мягкие наставления, в которых так нуждался его племянник…

«Зуко. Если его брат — отец Зуко, то…»

Её разум отшатнулся от этой мысли.

— Ты же чайный мастер. Ты не можешь быть… генералом Айро.

— На пенсии, — мягко напомнил Айро и грустно улыбнулся. — Я всегда находил утешение в чае.

— Ты не можешь им быть, — настаивала Амая, в которой паника, боль и гнев бурлили, как пенное вино. — Ты не из рода Созина, не… — слова покинули её.

— Источник всего зла в мире? — криво усмехнулся Айро. — Нас и раньше так называли. И, да, Созин был злым, но не потому, что он хотел таким быть, а потому, что верил, что лишь он один знает, как сделать мир совершенным, и взялся это сделать. Даже если ему пришлось истребить целую расу. — Айро вздохнул. — Я не понимал, что это зло. Не тогда, когда я знал его, когда я всё ещё был молод. Для меня он был дедушкой и Хозяином Огня, высшей силой в нашей стране. Если он начал войну, он не мог быть неправ. — Он покачал головой, глядя в воспоминания. — Только время и великая боль показали мне его неправоту. Что красота и надежда мира заключены в том, что он несовершенен, и мы должны ценить всё хорошее, что в нем есть, несмотря ни на что. Что никто из нас не идеален настолько, чтобы переделывать мир по своей воле. Что если мы не можем полюбить человека с недостатками, то сама любовь погибнет. Как умерла любовь моего брата ко всем нам. Я был слишком добрым. Урса — слишком нежной. Зуко… Зуко был слишком слабым и не жаждал власти. Мы были людьми, и потому подвели моего брата.

Они подвели Хозяина Огня Озая. Разве не на это она надеялась? Что весь Народ Огня потерпит поражение, и война закончится? И всё же…

— Ты и есть война, — сокрушенно прошептала Амая.

— Я ей был, — признался, не дрогнув, Айро. — Но когда мы сломали Внешнюю Стену и вторглись внутрь, я потерял… многое. Хороших людей. Слишком много хороших людей. Включая моего сына, Лу Тена. Я был… в ужасе. Я почти обезумел от горя. Он был всем, что у меня осталось, по крайней мере, я так думал. Но я также был командующим, Драконом Запада. Я был обязан думать о своих людях и о Народе Огня. Местность, численность, мораль — преимущества покорителей земли были слишком многочисленны, чтобы преодолеть их, не потеряв подавляющее число моих солдат. Только резня или предательство могли бы повергнуть Ба Синг Се, а я не желал ни того, ни другого. Поэтому я отдал приказ снять осаду и отвести войска. Наперекор всем приказам Азулона. — Он немного помолчал. — Я не ожидал, что переживу этот приказ.

«Покоритель огня, нарушивший верность…» Амая вздрогнула.

— Когда я поправился, я ждал казни за измену. Но обстоятельства сложились ко мне благосклонно. Теперь… теперь я закончил бы войну, если бы мог. Но куда больше этого я хочу, чтобы мальчик, которого я растил как сына, смог выжить. — Айро вытянул перед собой открытые ладони. — Теперь вы знаете правду о нас и чем вы рискуете, беря в союзники отвергнутых родичей моего брата. Вы должны решить, стоим ли мы того.

— Ты, — выдохнула Амая, её голос набирал обороты, — ты безрассудный, невозможный… Туи и Ла, он точно твой племянник, вы оба совершенно безумны…

Она прокричала целых пять минут прежде чем поняла, что Айро предусмотрительно испарил всю воду в квартире. Но это была не проблема. Зуко мог вытягивать воду из мокрого песка… Где, по мнению его дяди, он научился этому маленькому трюку? Тянуть воду из воздуха было тяжелее, чем из сырого озерного берега, но ненамного.

***

За шестнадцать лет, а особенно за последние несколько месяцев, Зуко выпестовал в себе интуитивное предчувствие случаев, когда Всё Вот-Вот Взлетит На Воздух. Оно опиралось в основном на мелкие детали. Определенный блеск в глазах Азулы. Шарканье ботинка в ближайшей аллее. Дрожь земли, которой полагается быть твердой. А иногда это были вовсе не мелочи. Джао. Опущенные плечи Аватара перед тем, как он обернулся с безумными светящимися глазами. Или, как сейчас, полдюжины взволнованно переглядывающихся соседей с этого этажа, сбившихся в кучу в конце коридора подальше от дядиной квартиры, из-за которой слышались приглушенные вопли Амаи.

— Ты здесь? — хозяин дома протолкался вперед, гневно глядя на Зуко. — Как ты сюда попал? Во всём доме замерзла вода! Как она могла замерзнуть, когда ты только что пришел?

— Потому что я этого не делал? — Зуко вернул его сердитый взгляд. — Я не единственный покоритель воды в городе.

— Ну, зато ты живешь в этом доме! — хозяин повелительно ткнул пальцем. — Исправь это!

«Я не стану запихивать его палец ему в глотку».

Порыв Ли, порожденный долгой историей враждующих племен, был для него совершенной неожиданностью. Он куда больше привык к острым, как стекло, оскорблениям или взрывам смертельно опасного насилия в политике Народа Огня.

«Пусть враг сам себя покалечит. Угу, это Племя Воды».

Ладно, он не станет так поступать, хотя соблазн был велик. Но и оставлять подобное без внимания он не собирался. Ли был учеником Амаи. Его действия отражались на ней, и даже Дай Ли не указывали Амае, что делать.

Зуко выпрямился во весь рост и посмотрел прямо в глаза хозяину здания. Без открытой угрозы. Пока.

На лбу мужчины проступили капли пота, и он нервно сморгнул.

— …Пожалуйста?

— Дайте мне немного времени. — С величайшей осторожностью Зуко подошел к собственной двери, постучал и открыл. — Мастер Амая? Во всём здании образовался лёд…

Комната пострадала не так сильно, как он боялся. Стулья были перевернуты. Амая хрипло дышала, её стойка была твердой, как покрытое зимним льдом озеро. Лёд. Дядя стоял посреди ледяной глыбы, что чуть не заставило его выбросить на ветер недели осторожности и что-нибудь предпринять… Но дядя был закован в лёд только до шеи. Значит, он был заморожен только потому, что хотел быть замороженным.

«Ладно, есть кое-что, что я могу сделать».

— Что мне делать со свидетелями? — с каменным лицом спросил Зуко.

Амая вспыхнула от унижения, разглядев любопытные лица в конце коридора. Дядя Айро очень старался не хихикать.

— Мы всё уладим, — обратился Зуко к коридору в целом и решительно закрыл дверь. Подождал минуту и повернулся.

«Никто не умер. Хорошо».

Дядя всё ещё был слегка мокрым, а Мастер Амая — более чем слегка покрасневшей. И они старались не смотреть друг на друга, от чего волосы на затылке Зуко встали дыбом.

«Нет, нет, плохо, что же делать, где бы спрятаться, надо было молчать, они поймут, что я здесь…»

Паника, утомление, и двое близких ему людей ссорились, а значит, это была его вина, снова…

Слава Агни, что есть окна.

***

— Он не спустится?

— Пока нет, — со вздохом ответил Айро, поднимая последнюю покупку, которую Зуко уронил в своем поспешном бегстве, и изумленно поднял брови от некоторых своих находок. «Так ты хотел устроить нам праздник. Кажется, я крайне неудачно выбрал время».