Угли "Embers" (СИ)

А это расстроит дядю и Амаю. Духи. Он бы отдал что угодно, лишь бы рассказать им…

«Не думай об этом».

Аллеи, крыши и балконы, и он, наконец, спрыгнул на улицу рядом с домом Вэнов, чтобы хотя бы относительно вежливо зайти в дом.

«По шагу за раз».

— Ли! — просияла Суин, но тут же посерьезнела, заметив его взгляд. — Что-то случилось?

— Бывали дни и лучше, — сухо бросил Зуко и перевел взгляд на Джинхая. — Сегодня мы ограничимся простыми движениями. Тот случай с Амаей ударил… близко. Слишком близко.

— Что произошло? — спросила вышедшая из кухни Мейшанг, окинув его взглядом. — Вы выглядите так, будто вас протащили по колотому льду.

— Близко к истине: я чуть не утонул, — признался Зуко. — Это был пожирающий людей камуи. Мы его остановили. — Он поднял руку, прежде чем кто-то заговорил. — Если вам нужны детали, я расскажу после тренировки. Если я стану думать об этом до того… это было близко.

Падения, увертки, удары ногами, кулаками и ножом. Он прогнал их через все приемы, согреваясь от вида того, как они улучшили свои навыки всего за несколько недель.

«Возможно, мне больше не придется их учить.

Нет. Нет, чёрт побери! Я нужен моим людям. Я нужен им здесь!»

Должен был быть выход.

Джинхай тяжело дышал и с радостью упал на садовую траву, когда Зуко объявил конец тренировки. Суин была такой же взмокшей, но дышала легче. С выражением нестерпимого любопытства, она бросилась в дом, чтобы привести свою маму. Выйдя из дома, Мейшанг осмотрела своих потных детей и бросила на Зуко оценивающий взгляд.

— Это вы остановили духа?

— Я помог, — поправил её Зуко и кратко пересказал события той ужасной ночи, избегая самых кровавых деталей. Но он не мог избежать ключевых фактов: хайма-дзяо убил других покорителей воды и пытался совершить нечто худшее с Амаей. — Дядя говорит, что это дух теплых океанов, пустынь моря, — закончил Зуко. — Интересно, может быть поэтому Племена Воды держатся поближе к полюсам. «Интересно, почему подобные твари никогда не охотились на Катару? Она видела достаточно кровопролития, чтобы привлечь их. Идиот! Она же всегда с Аватаром. Хайма-дзяо, может, и не самые сообразительные духи на планете, но я сомневаюсь, что кто-нибудь из них настолько глуп».

— Она потеряла всех своих людей? — шмыгнула носом Суин и потерла глаза. — Это ужасно.

— Знаете, вы ведь тоже её люди, — сказал ей Зуко. — Она переживает за вас. Очень сильно.

— Я знаю, но… Думаешь, ей станет легче, если мы расскажем ей про мальчика из Южного Племени Воды, который находится здесь?

«Нет, не может быть».

Бизон Аватара был здесь. Проклятие, всё было возможно.

— Какой мальчик из Южного Племени Воды? — проскрежетал Зуко.

Джинхай с круглыми глазами бросился в руки матери, даже Суин побледнела.

— Он… Джия сказала, что его зовут Сокка…

Слова утонули в белом шипении ярости.

«Не двигайся. Не делай ничего».

Опустив голову и стиснув пальцами свой зелёный халат, Зуко дышал. И заставлял себя стоять на месте. Только пошевелись, и кипящий котел ярости, страха и разочарования переполнится, пролившись волной огня, которая ринется вперед и уничтожит…

«Это твои союзники. Это твои люди. Не двигайся».

— …отойдите… скажите мне, где… всё в порядке, иногда Великие Имена…

Голос Мейшанг. Взволнованный, но не испуганный. Слава Агни, не испуганный.

«Не создавайте мне цель. Пожалуйста, я так зол…»

И испуган. Отчаянно испуган. Всё, что он строил, всё, что он планировал… всё разлеталось на части, как сложенные бумажки, брошенные в огонь.

— … Мой лорд, вы слышите меня? Мой лорд, мой клинок ваш, против ваших врагов…

«Я нужен ей». Зуко заставил себя поднять голову, медленно возвращаясь в мир человеческих слов, понятий и голосов. Мейшанг стояла перед ним на коленях, положив рядом с собой сверкающий на солнце кинжал.

— Не… надо, — хрипло сказал Зуко, пытаясь успокоить дико бьющееся сердце. — Я не ваш лорд.

— Мой, — просто ответила Мейшанг. — Вы мой лорд. — Она подняла голову, с беспокойством осматривая его лицо. На её лице мелькнуло облегчение. — Вы обуздали ярость? Вы понимаете мои слова?

Зуко поморщился.

— Я… как вы?..

— Такое иногда бывает с покорителями огня, — поза Мейшанг расслабилась. — Я знала одного, много лет назад. Мой дедушка называл это яростью дракона. Драконы вылупляются без дара речи, в отличие от людей. Когда ярость овладевает ими, они теряют речь, и слова значат для них не больше, чем свист ветра. Отсюда это, — она грациозным жестом указала на свою коленопреклоненную форму. — Вы лорд здесь, и вы знаете, что я последую за вами. Это успокаивает дракона в крови и позволяет вам вернуться к человеческим словам. — Заметив его недоумение, она нахмурилась. — Разве ваш дядя не рассказывал вам?

— С дядей… такого не случается. — Драконья кровь? Он слышал легенды, как и все вокруг. «Но она не может говорить всерьез».

— Но я думала… ваш род… — Мейшанг закрыла рот и поморщилась.

— Что вы знаете о моей семье? — потребовал Зуко.

— Я… знаю, что вы — Великое Имя, — Мейшанг выглядела встревоженной. — Но если это пришло не со стороны вашего дяди, тогда… — Её зеленые глаза широко распахнулись. — О, вы говорили, что ваша матушка была целителем…

— Это не её вина! — взорвался Зуко. Вздрогнул и обуздал свой нрав, стиснув дрожащие руки. — Я просто… Я недостаточно хорош. Не знаю, почему это происходит, но внутри всё вспыхивает и слова улетают…

— Это не её вина, — твердо возразила Мейшанг. — Это её наследие. Такое бывает. — Она снова спрятала кинжал в рукаве. — Этот Сокка ваш враг?

«Ему пятнадцать». Но Азуле было четырнадцать, и разве это что-то меняло?

— Он… бывал им. — Зуко тщательно выбирал слова. — Он союзник Аватара, которого объявили угрозой Народу Огня.

— О, — скорее выдох, чем слово. Глаза, зеленые от воды Амаи, выражали боль. — Задание, которое вам никогда не пережить в одиночку. Духи, Ли! Вы же всего один покоритель огня!

«Но я не Ли».

— Таковы условия, — резко сказал Зуко. — Я дал слово.

Между ними повисла тишина. Зуко склонил голову и принялся подниматься на ноги.

— Простите…

— Мой лорд, со всем уважением… сидите на месте!

Он снова сел, ошеломленный. «Это точно был режим строгой мамы». Это задевало его гордость: она не была его мамой, и за ним не надо приглядывать…

«Но мне нужна помощь, — признался себе Зуко, проглатывая едкий, как кислота, комок. — Я не справлюсь сам. Мне нужна любая помощь, которую я смогу получить».

— Никогда не думала, что буду рада, что так часто ходила на заседания факультета… Что вы обещали Хозяину Огня? — напрямик спросила Мейшанг. — Что именно вы обещали?

— …Я никогда не говорил с ним об этом, — с болью признался Зуко. — Он не хотел меня видеть, после. Она… кое-кто принес мне условия… — Условия, которые сломали его жизнь и навсегда отправили в изгнание.

— Открытая трактовка, — пробормотала Мейшанг и кивнула. — Так что вы пообещали сделать?

Даже сквозь ткань его ногти впились в ладони.

— Поймать Аватара. Покончить с его угрозой Народу Огня, моему народу.

— А кто мы такие? — прямо спросила Мейшанг. — Я, Хьёдзин, наши дети, все мы? Кто мы, мой лорд?

— …Мой народ. — Зуко вытер со лба выступивший пот. — У меня болит голова. «У меня болит сердце».

— Могу себе представить, — она подошла ближе, медленно и осторожно. — Вы собираетесь поговорить с дядей?

Он резко утвердительно кивнул.

— Я должен, — выдавил Зуко. — Дело не только в Сокке, вы не понимаете… Я должен убедиться, что бизона больше здесь нет, должен заставить проклятых духов перестать использовать город в качестве тренировочной площадки… — Белый шум снова угрожал поглотить его, и он обхватил голову руками.

— Подождите совсем немного, — Мейшанг вскочила на ноги и бросилась в дом, быстро вернулась, таща за собой бледную Суин. — Иди с Ли. Убедись, что он дошел до дяди, и возвращайся домой.