Угли "Embers" (СИ)

Ли. Это был шепот Ли.

«Что она со мной сделала?»

Соберись. Сядь на дарующем силы солнце. Дыши.

Ощущение походило на горящую свечу, летящую в бездну. Теплую и приветливую… но, духи, он чувствовал себя таким пустым.

«Покорители огня встают вместе с солнцем. Прояви терпение. Она почти убила тебя. Просто продолжай дышать».

Через несколько минут дядя сел рядом с ним со счастливой улыбкой на лице.

— Мне и самому немного зябко. Амая говорит, что скоро это пройдет.

— Я просто хочу сидеть на солнце. Днями. — Зуко задышал глубже, испытывая вспышки пламени внутри. Всё ещё бледные тени самих себя, но они крепли. — Такое чувство, будто всё смыло. — Ещё один вдох. — Почти всё.

— Но ты здоров? — голос дяди был спокоен, лишь легкое напряжение выдавало его намерение открыть сезон охоты с враждебным умыслом на одну покорительницу воды, если он окажется нездоров.

— Угли в тигеле. Мне просто нужно как следует просушить всё внутри… — Зуко поморщился и сжал пальцами переносицу. — Я говорю чушь.

— Думаю, это твое призвание, — терпеливо отозвался Айро. — Общение с духами всегда выбивает из колеи. — Он запнулся. — Племянник? Ты ни разу не взглянул на меня сегодня.

— Мне страшно, — прошептал Зуко.

— Того, что ты увидишь?

Зуко сглотнул.

— Или что увидишь ты. «Кто я, дядя? Кто?»

— Я вижу своего любимого племянника, — тихо начал Айро. — Принца Зуко, сына Урсы и Хозяина Огня Озая. Твои глаза не могут этого изменить.— Рука дяди легла ему на плечо. — И я вижу Ли, которому я научился доверять за время наших странствий. — Он засмеялся. — Возможно, я просто жадничаю, когда хочу получить вас обоих.

— Откуда ты всегда знаешь, что сказать? — поинтересовался Зуко, чувствуя, как слова согревают его подобно солнечным лучам. — Я никогда не знаю, что говорить.

— Некоторые вещи приходят с возрастом, — он чувствовал улыбку в голосе Айро. — Будь терпелив. Ты всё ещё молод.

«Я не хочу быть терпеливым! Я хочу…»

Мысль запуталась как котенок карликовой пумы в мотке шерсти, шипящий, плюющийся, и в то же время совершенно уморительный. Он мог продолжать желать вернуть свою честь, но Ли плевать хотел на наглых, разряженных в форму генералов Царства Земли, которым не было дела до того, что делают Дай Ли, лишь бы те поддерживали в Ба Синг Се порядок.

«Это не так! У меня есть на то причина! Стоящая причина!»

Мысли словно спутались, растерявшись.

«Если я не верну свою честь, я не смогу стать наследником отца. Если я не стану… им станет Азула».

Его народ. О, духи, что она сделает с его народом. И со всем миром.

«Земля и Вода. Оставайся в укрытии. Отрази своего противника».

Он не мог спорить с этим. Шанс того, что Аанг одолеет Хозяина Огня, колебался от слабого до несуществующего. А значит, пусть Азула считает трон практически своим, в данный момент это не имеет значения. Дядя был прав, сейчас ему надо думать о том, как остаться в живых.

«Дядя».

Он ринулся вперед, зная, что цель будет застигнута врасплох. Тем не менее, сильные руки подхватили его, мягко вернув его порывистое объятие.

— Зуко?

«Семья». Он невольно печально рассмеялся, когда все несходящиеся кусочки головоломки встали на место.

— Думаю, что-то прошло не так, дядя. Мы должны были стать Землей. Традиция. Терпеливость. — Он заставил себя смотреть в зеленые глаза, не отводя взгляд. Это был дядя. И каким-то образом это делало все правильным. — Я думаю, что Ли — Вода.

Брови Айро полезли на лоб, но он всё же улыбнулся. И если улыбка вышла кривоватой, Зуко не собирался винить его.

— Возможно, это нам на руку, племянник. Нам не повредит, если окружающие будут видеть в тебе чужака до тех пор, пока они не видят, кто ты такой на самом деле. — Он замешкался. — Тебе тяжело?

— Тут другое, — Зуко отстранился на расстояние, достаточное для того, чтобы потереть лоб. — Такое чувство, будто дом захлестнул потоп и вымыл все вещи, и теперь придется всё искать и расставлять по местам. — Он отвел глаза. — Что если я сделаю это неправильно?

— Неправильно? — тихо спросил Айро. — Или по-другому? Я не тот, каким был прежде, до осады Ба Синг Се. В природе человека меняться, племянник, и расти. Если, конечно, ты цепко держишься за свою суть.

— Думаю, я так и сделал, — тихо отозвался Зуко и посмотрел на дядю. — Я выбрал тебя.

Зеленые глаза распахнулись.

— Племянник?

Когда она ударила тебя… — Зуко пришлось прерваться, чтобы глубоко вдохнуть. — Если она исполняет желание отца… то я больше этого не хочу.

От неожиданности Айро с шумом втянул воздух.

— Мне было приказано поймать Аватара. И я это сделаю! Живым. Его надо остановить. Любой, кто может сделать… то, что он сделал с нашим флотом… должен быть остановлен. — Зуко стиснул кулаки, пытаясь унять дрожь в пальцах. «Я не предатель». — Но я не стану ради этого приносить в жертву своих людей. И я не позволю ей жертвовать ими.

«Успокойся. Просто… успокойся».

— Ты мой дядя. Я не допущу повторения случившегося. Не допущу.

«Сохраняй спокойствие. Думай».

— Я знаю… У меня проблемы с темпераментом, но я буду стараться. Держать огонь в узде. Думать.

«Она — только препятствие. С превосходящей огневой мощью».

— Она ждет, что я нападу как покоритель огня. В лоб, с намерением убить. Если я смогу обойти её, отразить её… — он не находил больше слов и беспомощно пожал плечами.

— С этого и начнем, — кивнул головой Айро и встал на ноги. — Леди Амая говорит, что у нас есть немного времени до прихода пациентов. И что мы тут в стороне от чужих глаз.

Даже несмотря на усталость, сердце Зуко подпрыгнуло. Он поспешно вскочил на ноги.

— Мы можем потренироваться?

— Осторожно, — предупредил Айро. — Чи воды всё ещё влияет на нашу собственную.

Его это устраивало. Всё равно он не был готов к чему-то более серьезному, чем зажигание свечей. И всё же.

— Мы можем тренироваться.

Айро подмигнул ему и встал в стойку.

Зуко последовал его примеру, отставая всего на один радостный удар сердца.

***

Завтрак, несколько славных чашечек чая и один племянник, надежно укрытый в саду Амаи со свитком по исцелению в руках и приказом впитывать солнечный свет. Проследив за выполнением всего вышеперечисленного, Айро подстерег Амаю в перерыве между пациентами.

— Нам надо поговорить.

— Вы сказали, что пойдете в город искать работу, — тон Амаи был мягок, но одна из её бровей изогнулась в удивлении.

— Я так и сделаю, — заверил её Айро. — Надеюсь, надолго я вас не задержу. — Он нахмурился. — Какая часть того, что вы… сформировали в моем племяннике, реальна?

— Почти всё, — просто ответила целительница. — Маска использует кусочки оригинальной личности и воспроизводит её, как если бы она сформировалась в Царстве Земли…

— Мой племянник почему-то убежден, что Ли из Племени Воды.

Амая осеклась на полуслове, моргнула и медленно кивнула.

— Думаю, это имеет смысл.

— Правда?

— Вчера я пересмотрела некоторые из своих свитков, — сообщила целительница. — Я искала что-нибудь, что могло объяснить произошедшее. По этому поводу я ничего не нашла, зато нашла другое. То, о чем я почти забыла. — Она кинула на него пронзительный взгляд. — Этот шрам оставил ему тот, кому он доверял.

Айро поморщился, что, как он знал, было ответом само по себе.

— Шрам расположен не прямо на одной из чакр, но удар пришелся в область, где сходится великое множество энергетических каналов, да ещё и сопровождался огромной вложенной силой чи… Если бы такую рану нанес покоритель воды, у меня был бы пациент напрочь лишенный воли и желания жить. Пустая оболочка, которая не хотела бы… ничего.

Айро выпрямился, когда до него дошел весь ужас сказанного.

— Человек, чей внутренний огонь был погашен.

Амая наклонила голову.

— Именно так.

— Значит, мой племянник…

— Пережил всё на удивление хорошо, — закончила целительница. — Должно быть, вы очень о нем заботитесь, раз он смог впитать хотя бы капли вашего утешения. — Она кинула взгляд на двери, отгораживающие сад. — Он годами жил при засухе. Не знаю, что вчера произошло… были то духи или близость к смерти, шрам остался на месте, но энергии, которые он блокировал, снова начали течь.