Угли "Embers" (СИ)

— Я не уверен, — признался Зуко. — Я просто… разозлился. — Прикусив от напряжения губу, он коснулся дымящейся воды и медленно поднял руку. Тонкая сверкающая водная нить следовала за кончиком его пальца.

Не смея дышать, Айро наблюдал.

Вода плеснула обратно в чашку, и Зуко зашипел от разочарования. Нахмурился. Замер. Потом решительно выдохнул, медленно и свободно. Согнул пальцы чашечкой и сделал черпающее движение, словно собирая огонь в горсть.

Шар воды дрожал и переливался у него в ладони, всё ещё дымясь.

«Он сделал это». Айро снова задышал, его душа пела от счастья.

— Великолепно.

— Просто немного воды, дядя.

— А желудь — просто маленький орех, — улыбнулся Айро. — Ты доказал, что это возможно. Это станет фундаментом. — Его улыбка увяла. — Завтра. Нам обоим выпал сложный день.

Зуко отправил водный шар обратно в чашку, разглядывая свою сухую ладонь.

— Я выгляжу как покоритель воды.

— Да, лучше так не делать на глазах Мудрецов Огня, — признал Айро. И Хозяин Огня, и его наследник были детьми огня. Ни один другой элемент Мудрецов не устроит. — Но я сомневаюсь, что здесь найдется хотя бы один. Подумай, племянник. Если ты будешь носить с собой кожаный мешок с водой, то сможешь использовать покорение где угодно в Ба Синг Се, не выдавая себя. — Он засмеялся. — Кстати говоря, ты идеально поведал нашу историю.

Зуко покраснел и отвел глаза.

— Я не думал, что получится.

— При других обстоятельствах не вышло бы, — не стал скрывать Айро. — Ты очень плохой лжец, принц Зуко, и здесь нечего стыдиться. — Это было огромным неудобством, да. Практически фатальным, принимая во внимание то гнездо скорпионогадюк, в которое Азулон и Озай превратили двор и военных. Но не позорным. — Ты разозлился и расстроился, и явно опасался за мою жизнь. Те, кто нас видели, имели все основания желать, чтобы Джет оказался неправ, что эти стены не допускают даже мысли о том, что Народ Огня может за них проникнуть.

— То есть, я их не обманул, — мрачно подвел итог Зуко.

— Но ты выбрал нужные слова и позволил им обмануть самих себя, — с величайшим удовлетворением сказал Айро. — Молодец. — Он снова тихо рассмеялся. — Но пожалей своего бедного старого дядюшку и больше не пугай меня так.

Встав на ноги, Зуко фыркнул при словах «бедный» и «старый», но, тем не менее, робко и несмело улыбнулся дяде.

— Я постараюсь.

— А, — в глазах Айро танцевали искры смеха. — То есть ты планируешь отыскать некие совершенно новые способы запугать своего дядю до смерти?

— Дядя Айро! — задохнулся от возмущения Зуко.

Посмеиваясь, Айро встал и широко развел в стороны руки. И тут же пожалел об этом, поскольку Зуко примерз к месту. «Слишком много, слишком скоро», — выругал себя Айро. — «Он устал, но он уже не так склонен к воде, как этим утром. Нельзя ожидать…»

Зуко с опаской подошел к нему и обнял. Чувствуя, как дрожит тело племянника в его руках, Айро нахмурился.

— Что не так?

— Больно. Внутри.

Айро замер.

— Я никогда не хотел…

— Не надо. Не отпускай.

Любопытно. Принимая во внимание то, что Амая рассказала ему о ране в духе его племянника… Айро крепче сжал руки. Сильно, но не настолько, чтобы Зуко не мог освободиться, при желании.

— Если больно, не заставляй себя более того, что можешь вынести.

— Это хорошая боль, — голос Зуко был очень тихим, чуть громче шепота. — Как почесать шрам. — Нeсколько мгновений спустя он высвободился. — Прости, я стараюсь…

— Не более, чем ты можешь вынести, — строго напомнил Айро и сжал пальцами плечо племянника. — Я подожду. Я доверяю тебе. И я знаю, что ты переживаешь.

Зеленые глаза блеснули со свирепым золотистым блеском.

— Я не сдамся, дядя.

— Я знаю, — кивнул Айро. «Отчасти это-то меня и беспокоит».

«По шагу за раз, — напомнил себе отставной генерал, готовясь ко сну. — Мы здесь, у нас есть еда, дом и относительная безопасность. И я буду осмотрительнее с моим покорением огня».

Нет нужды заставлять Зуко нарушать данное им слово. Достаточно просто задержать преследование Аватара до конца лета. Довольно просто. У Аватара есть летающий бизон и помощь верующих в него людей по всему Царству Земли. Теперь, когда он нашел юную Тоф, он может укрыться в горах, где солдатам Народа Огня нечего делать, и в тиши и безопасности изучать покорение земли. Зачем кому-то из них являться в город, на котором сфокусирована основная атака Народа Огня?

За окном Айро заметил лунный серп.

«…И зачем я это спрашиваю?»

***

Лунный свет царапал его, и Зуко спрятал голову под подушку. Тяни и толкай, и, черт побери, он знал, что в помещении нет ни капли горячей воды! Почему он не мог заснуть?

«Мне нужно на воздух».

Натянув халат, Зуко вылез в окно и вскарабкался по черепичной крыше. Луна танцевала среди облаков, то скрываясь, то снова появляясь, ползущие тени затрудняли шаг. Но он привык к этому.

«Ветер того стоит».

Ему всегда нравился ветер, даже если корабли Народа Огня не нуждались в нем. Ветер рассказывал о местах, где ты никогда не был, о землях, которые ты, возможно, никогда не увидишь. Если знать, как слушать.

Откинувшись на бак для дождевой воды, установленный на крыше, Зуко закрыл глаза. Отдаленные разговоры людей. Откуда-то с запада доносились звуки музыки. Не рог цунги, да и ритм другой, но это точно была музыка. Порыв ветра, напоенный запахами зелени и земли, с которым он успел сродниться за прошедший месяц: фермы внутри Внешней Стены.

«Никогда не догадаешься, что где-то там идет война».

Ветер изменился, принеся слабые крики озерных чаек, преследующих рыбьи косяки в лунном свете. Что-то пощекотало его руку, и Зуко инстинктивно схватил…

И моргнул. «Мех бизона».

Несколько тонких прядей. Давно сброшенные, если он хоть чему-то научился за прошедшие месяцы. Весенний мех, не зимний, хотя по его длине было сложно судить. Часть прядей было обожжена, кончики обуглились от белого до темно-коричневого цвета.

«Ах, ты, идиот!»

Он не мог думать. Он не мог дышать.

«Я предупредил тебя. Я рассказал тебе! Она сделает всё, что прикажет отец… Она сделает всё идеально, даже если речь идет об убийстве…»

«Нет».

Встав на колени, Зуко прижался лбом к остывшей за ночь цистерне, пытаясь привести разлетающиеся в панике мысли в некое подобие порядка. Нет, Аватар не мог погибнуть. И не только потому, что он отчаянно нуждался в том, чтобы Аанг был жив. Если бы Аватар погиб, Хозяин Огня Озай праздновал бы триумф Народа Огня так, что его услышали бы даже небеса.

«И в эту минуту уже бы началось падение Ба Синг Се».

А этого, совершенно очевидно, не происходило. Значит, Аватар жив. Он должен в это верить.

Паника отступила, и Зуко медленно выдохнул, взявшись руками за край бака, чтобы встать на ноги. «Не пугай меня так больше, Аанг».

Аанг. Он думал об Аватаре как об Аанге.

И он чувствовал под пальцами воду, отделенную от него только толстым обожженным слоем земли. Никакого пульсирующего почти-что-сердцебиения огня, как от дымящегося дядиного чайника. Только тяни и толкай. Ждущее. Зовущее его.

Стараясь не думать, Зуко резко поднял руку, раскрыв ладонь.

«Как луна, как прибой, как Катара, сражающаяся со мной, злая и смертоносная, подобная целому сонму клинков…»

Он потянул на себя.

Вода вздыбилась. Рефлексы сработали даже сквозь шок: он отскочил назад, даже не замочив ног. Вода завернулась в комок, следуя по пятам…

«Стой!»

Вода замерла, по ней шла рябь в унисон с его дрожащей, вытянутой вперед рукой.

«…я её чувствую».

Не тепло, не сердцебиение. Совершенно не похоже на огонь. Это был ток крови в его венах, колыхание пара над его пальцами. Головокружительный поворот корабля, попавшего в лапы шторма, когда он знал, что от него потребуется всё его мастерство, чтобы выжить, и, в то же время, знал, что ему это по силам.

Боль внутри притуплялась, и это пугало сильнее всего. Другие покорители были слишком малы, чтобы помнить. Он был старше.