Угли "Embers" (СИ)

«Не могу его винить,» - мельком подумал Широнг, разглядев готовность убивать в напряженных плечах принцессы Огня.

– Идите! – заорал он. – Неужели вы хотите быть там, где она сможет вас поймать?

Это сработало. Пара покорителей земли прошла вперед по тонким каменным выступам, опоясывающим вагон, и исчезла впереди.

«Как бы я хотел исчезнуть… Гуань Инь!»

Его спасли тренированные рефлексы. Едва. Он оторвал длинный щит от черепицы и бросился в сторону. Почувствовал, как ударила молния, словно бы отдавшись в его костях…

Зуко поймал его за халат и дернул, втянув обратно на зеленую черепицу до того, как он свалился.

Взревел огонь.

Какой-то миг Широнг мог только смотреть. Второй поезд был ещё в нескольких ярдах, но выпуская залпы синего пламени из рук и ног, принцесса перелетела к ним…

Глина треснула, и Зуко метнул осколки с убийственной точностью. Азуле пришлось вытянуть руки вперед, чтобы отбить их, и она исчезла из виду.

«Я не слышал плюха…»

Потом он перестал волноваться о том, чего он не слышал, поскольку нечто розовое пронеслось в воздухе и прыгнуло чуть ли ему не на голову. Широнг инстинктивно кинул цепи, которые спутали бы любого смертного или духа, посмевшего настолько приблизиться…

Она уклонилась.

Прямо в ослепляющее облако мокрого песка.

Тай Ли была врагом. Тай Ли убьет его или заберет покорение, а с бушующей Азулой это точно приведет его к смерти. Широнг понимал всё это, и всё равно ему пришлось заставить себя отвернуться, когда она, спотыкаясь, приблизилась к краю. Просто она казалась такой невинной.

Огненный шар, спаливший его шляпу, таким не казался.

«Черепки и сланец, эта ткань огнеупорная! Если Азула может сжечь её…»

- Не вмешивайся, Тай Ли! – прорычал Зуко. – Я не хочу тебя ранить!

Протирая глаза от песка, блокировщица чи упала на колени с костоломным хрустом.

- Зуко? – прошептала она. Её голос был еле слышен из-за ветра. – Но… ты мертв.

- Не совсем. – Азула усмехнулась, запрыгнув на крышу и окинув их взглядом. – Мне следовало знать, что тебе не хватит чести лечь и умереть.

***

«Честь». Зуко выдохнул, медленно и под контролем, ожидая, что слово вонзится в него. Три года – три долгих, ужасных года – оно управляло его жизнью. Три года он объявлял всякому, кто мог услышать, что ему надо вернуть себе честь…

«Мне не нужна была честь. Мне нужна была моя семья».

И разве не жалко желать того, что, как он должен бы знать, он никогда не сможет получить?

«Моя семья на «Сузуране» и на этом поезде. Неважно, чего я хочу. Неважно, что она моя сестра. Азула убьет их».

Если они её не остановят. Здесь. Сейчас.

- Уйди, - прорычал Зуко, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Просто уйди, Азула. Теперь ты наследница. Эти люди – не враги. Оставь их в покое.

- Они предали отца. – Азула сместилась в стойку готовности так легко, словно давящий на них ветер был легким бризом. – Есть только одно наказание за измену.

Кровь застучала в ушах Зуко, и он почувствовал, как сжимается мир вокруг.

- Ты смотрела? – протолкнул он сквозь стиснутые зубы и удерживая слова одной лишь волей. – Когда мама была предателем?

Крыша утонула в огне.

***

Как правило, она отправила бы вперед стражников, Мэй или Тай Ли, чтобы размягчить врагов, а потом нанести расчетливый второй удар. Особенно против Зуко, который мог обратиться в раскаленного добела бездумного берсерка за то время, что потребуется, чтобы назвать его ублюдком-безотцовщиной.

Как правило. Но она обогнала своих медленных Дай Ли, Мэй, скорее всего, была где-то на поезде, а Тай Ли выглядела так, будто её сломали. А что до Зуко…

Светло-золотые глаза пылали, но его дыхание было спокойным. Контролируемым. Даже когда она кинула в него шипящий огненный заряд, а он поднял перепачканную руку, словно собираясь поймать его, идиот…

«Не грязь», - поняла Азула за секунду до того, как раздадутся крики. – «Почему его рука покрыта песком?»

Пар взвился в воздух, когда пламя втянулось в песок как вода.

«…Что?»

Взмах руки Зуко – невредимой руки Зуко, когда должны были быть волдыри и обугленная плоть, и крики. Будь он проклят, почему не было криков?..

Песок закрутился в спираль у него на ладони, похожий на миниатюрного пылевого демона, источающего жар как дюны Си Вонга.

«Горячий песок, - осознала Азула в секунду шокированного понимания. – Агент Кван говорил, что он мог двигать горячую воду. Если он освоил этот трюк с чем-то ещё…»

Огнем против огня она могла победить своего брата в любой день. Это поле боя благоприятствовало ей. Она была легче. Подвижнее. У неё было куда больше воли и дисциплины, а значит, куда больше огня.

Но если Зуко мог покорять не только огонь…

«Неважно. Это трюк. Трусливый прием, чтобы прятаться среди местных. У меня нет причин бояться его. Никогда».

Зуко обернул песок вокруг левой руки, не отрывая от неё глаз, даже когда его правая рука потянулась к горящему на крыше огню, как раздражающая покорительница воды Аватара потянулась бы к реке…

И именно в этот момент каменные осколки, которые Широнг вытащил из вагона у них под ногами ударили в неё как кинжалы Мэй. Внезапно она оказалась слишком занята, чтобы что-то анализировать.

***

«Покоритель воды, - думал Якумэ, перебирая в уме всё, что он услышал от сержанта Аоя и его людей, пока они ожидали в прохладе вокзала. – Это бессмысленно».

- Надо поднять тревогу, - проворчал сержант Аой. Посмотрел на моряков, которые норовили облокотиться на поручни платформы или приближались к беспорядочным толпам фермеров из Царства Земли. Некоторые люди на станции заканчивали свои дела с мелкими чиновниками, оформляя выезд из города, другие ждали своей очереди на поезд. Никто не был рад людям в красно-черном… но пока что они просто держались на расстоянии.

- Вы заметили, как быстро ваш генерал освободил нас, - проворчал капитан Лу-шан. – Я бы сказал, что тревогу уже подняли.

Матрос Коки посмотрел на него прищуренными глазами.

- Ты бы сказал…

- Мне плевать, что думаешь обо мне ты, просоленный идиот, - оборвал его Лу-шан, - но парень, вытащивший тебя с того корабля, считает, что лучше посидеть тихо. Я его послушаю. Тебя не было, когда мастер-сержант доставил принцессе информацию о повстанцах, действующих прямо у неё под носом. Та… юная леди… с ней что-то не то. – Он закатил глаза. – И не говори мне «роду Созина положено быть опасными». Я видел опасных, и я видел полных психов. Нельзя говорить плохо о дворянах, но я знаю, в какую категорию её отнести.

Аой сердито посмотрел на него и бросил взгляд на Якумэ. Лу-шан последовал его примеру, постукивая ботинком. Ожидая.

Все они ждали, с внезапным испугом понял Якумэ, оторвав взгляд от завораживающих, опирающихся на колонны рельсов и зеленых полей, протянувшихся далеко внизу.

- Капитан?

- Мастер-сержант, - сухо сказал Лу-шан. – За сегодняшний день я столкнулся с парой ваших морпехов, последовал за вами на охоту, которую лучше оставить Дай Ли, был под прицелом огненного шара Дракона Запада и был вынужден терпеть эту кучку матросов при поездке в никуда на поезде, пока вы шевелили мозгами. Говорите.

Аой ощетинился как косматый утес. Но тоже обратил просительный взгляд на мастер-сержанта.

Якумэ вздохнул и покачал головой.

- Я пытался собрать кусочки воедино, - признался он. – Кое-что из того, что я знаю, до сих пор не имеет смысла. И я бы предпочел сделать полный отчет. – Такой, который он сможет написать и передать через третьих лиц. Это даст ему время на то, чтобы уйти.

Он был верен Народу Огня. Превыше всего. Но он не был глуп.

«Я думаю, что она на грани. Лу-шан тоже так думает. Что означает… может быть - только может быть – так и есть.»

Темный дракон - так назвал её Айро. Когда никто не говорил о драконьей крови в роду Хозяина Огня. Официально.

Генерал должен был ошибаться. Должен был. Хозяин Огня возглавлял свой народ с честью. Не может быть правдой, что Хозяин Огня Озай захочет… чтобы такое создание наследовало ему.