Узы крови (СИ)

Впрочем, до прямых столкновений никогда не доходило. Все заканчивалось обменом любезностями, после чего оба противника тут же расходились по разным углам. Как бы там ни было, но общее горе сплачивало. Вносить раздор в и без того пошатнувшиеся ряды сторонников Простора – значит облегчать задачу врагам. Сантагар понимал это и часто оставлял колкие замечания жителя юго-западного региона без ответа.

Дочь Персиваля предпочитала держаться от этой компании как можно дальше. Ей хотелось поскорее увидеть отца, который пропал без вести около месяца назад. Жив ли он? Где находится в данный момент? Глядя на маленького белого вороненка, она пыталась не думать о нарастающих проблемах. Сейчас ее внимание, в свою очередь, было приковано к застывшему князю.

Прицелившись, охотница сделала несколько осторожных шагов навстречу жертве. Стрела с громким свистом пронеслась над разросшимся кустарником, вонзившись в ствол дерева, гораздо выше морды испуганного звуком животного. Резко отпрянув от рокового места своей возможной гибели, олень сразу бросился в чащу. Шокированная происходящим Хельга не могла позволить себе так просто упустить желанную добычу.

Чужой выстрел, неумелый и слишком самоуверенный, испортил все дело. Пришлось импровизировать. Можно было потратить драгоценные секунды на прицеливание или же надеяться на собственную меткость. Последний вариант казался более реальным. Железный наконечник впился в грудь неудавшемуся беглецу, в результате чего тот рухнул на землю, предварительно совершив в воздухе несколько впечатляющих трюков, а затем, промучившись около секунды, издал предсмертный хрип. Хельга не испытывала жалости к подобного рода картинам. В детстве отец часто приглашал ее составить ему компанию в лесных дебрях, поэтому смерти тамошних обитателей стали обыденностью. Откинув с раскрасневшегося лица соломенную прядь, она протяжно вздохнула.

Спустя полторы минуты она все же вспомнила о присутствии иных незваных гостей. К счастью, сир Гордон, наблюдавший за всем с вершины своеобразного холма, весьма быстро отреагировал на случившееся. Зоркие глаза дорнийца уловили присутствие двоих незнакомцев. Именно это побудило хромого калеку ринуться наперерез возможным разбойникам. Лагерь был расположен неподалеку, об этом ярко свидетельствовали черные клубки дыма.

Воспользоваться боевым рогом и позвать на помощь не составляло особого труда, но для начала следовало защитить молодую лучницу. Таким образом бывший лорд Божьего Дара подобрался к туше убитого зверя, однако не предпринял каких-либо попыток к нападению. В данный момент они находились в Восточном регионе, контролируемом домом Арренов.

Возможно, солдаты сира Ричарда смогут провести их к главному замку. Если старые времена не были забыты, а понятие рыцарства не стало пустым звуком, то пожилой Хранитель примет их, хотя бы из соображений дружбы. Так, по крайней мере, думал Келвин. Сантагар не питал иллюзий на сей счет, поэтому приготовился к защите. Каково же было удивление двоих принявших оборонительную позицию союзников, когда, пробираясь сквозь разросшийся кустарник, к ним вышли почти безоружные сыновья печально известного Маркуса Старка. Потрепанный внешний вид говорил красноречивее любых слов. Им довелось пережить множество лишений, прежде чем достигнуть отдаленных земель сомнительных покровителей.

Стефан, опешивший от неожиданной встречи, замер на месте в нерешительности. За ним верно следовал угрюмый младший брат, ставший от долгих бессонных ночей еще нелюдимее и злее. Оба Старка с должной опаской поглядывали на отчаянного жителя Юга с тростью и клинком в обеих руках. Убить такого противника – не самая сложная задача, но его смелость почему-то пресекала все возможные опрометчивые поступки.

Они могли вечно прожигать друг друга подозрительными взглядами, если бы не природное добродушие наследника Волчьего Логова. Он вспомнил поистине веселые минуты совместных приключений, хотя их было не так много. Разумеется, его поразил тот факт, что леди Виллум путешествует в компании многовековых недругов своего дома, но деликатность не дозволила ему задать интересующий его вопрос напрямую.

– Вижу, ты так и не научился стрелять, – с этими словами девушка заключила Волка в крепкие объятия. Кустистые брови, обычно насупленные, радостно приподнялись вверх. Эта идиллия вызывала легкое недоумение среди сторонних зрителей, однако дорниец немного успокоился. – Напомни мне, чтобы мы занялись твоим обучением на досуге.

– Черт, вы испортили идеальный день своей избыточной сентиментальностью, – процедил Деймон сквозь плотно сжатые зубы. Ему не нравилось общество южанина. Их взаимное презрение пока что не пересекало грань дозволенного. – Насколько я понял, вы знакомы?

– Немного, – отозвался смущенный Стефан, после чего, выпрямившись во весь рост, легонько отстранил от себя старую знакомую. Стальные глаза – фамильная черта всех Старков – изучали профиль настороженного спутника Хельги. Было видно, что он ждал объяснений. – Больше месяца мы скитались по стране. На наш замок напал восставший из мертвых дядя. Доводилось ли вам слышать о Гэбриэле Старке? Мы были искренне уверены, что он давно почил в Раю.

– Нет, он решил устроить настоящий Ад на земле, – выплюнул Сантагар, вспоминая о своем бессилии против такого сильного противника, каковым являлся знаменитый Лжепророк. Любое упоминание о нем вызывало бурю негодования в израненных душах беглецов. – Висячие Сады тоже захвачены вашим добрым родственником. И Речная Мель. Судя по всему, он медленно, но уверенно двигается в направлении всем известной крепости – Красного Замка. Если говорить откровенно, то Аррены – единственные сюзерены, чей дом не был захвачен.

– По этой причине мы здесь, – вмешался облокотившийся о ствол дерева Деймон. Тема беседы раздражала, поскольку он не мог похвастаться объективностью в этом вопросе, но, раз уж им довелось встретиться, то следует поддерживать более-менее сносные отношения, хотя бы из соображений безопасности, – рассчитывать на прием высокомерных соколов нам вряд ли придется, а воспользоваться гостеприимностью одной из их деревушек можно, - тут он замолчал, а затем, как бы невзначай, спросил:

– Вас только двое?

– Нет, – Гордону не понравился тон, каким был задан этот, на первый взгляд, ничего не значащий вопрос. Непредвиденный союзник явно хотел быть осведомленным об их точном количестве. – С нами еще четверо человек. Мы собирались попросить кров у сира Ричарда.

– Пойдемте с нами. Я не знаю вышеупомянутого рыцаря, но с его племянником ты, кажется, хорошо знаком, верно? – дочь Персиваля весело улыбнулась, когда поймала легкий кивок головы молчаливого юноши. – Отлично! Гордон, с ним будет еще проще договориться.

Изувеченный лорд лишь угрюмо пожал плечами в знак согласия, чем вызвал бурный восторг со стороны опытной охотницы. Вопреки всем ожиданиям, Хельга не стала увлекаться молодым человеком, к которому явно испытывала гораздо более теплые чувства, нежели позволяли строгие рамки приличия, а сразу же взяла хромого рыцаря под руку. Так они прошествовали к разбитому у подножия склона лагерю, откуда валил густой черный дым.

Туша убитого оленя была погружена на конское седло чубарого жеребца одного из братьев. Худые лошади с выпирающими ребрами могли вызвать сочувствие даже у самого бездушного монстра. Едва волоча подгибающиеся ноги, мустанги практически рухнули на землю с протяжным ржанием. Их отвели поближе к местам, где еще проглядывалась зеленоватая трава. Сноуфайр мирно пасся на близлежащих лугах, не подозревая о возможном соседстве себе подобных.

– Эта поганая тварь всерьез полагает, что сможет захватить мир? – прорычал Келвин после подробного рассказа одного из Старков о произошедших событиях. – Значит, Север уничтожен. Речная Мель пала, а Простор частично взят под контроль. Боже, а мы сидим здесь и разглагольствуем о какой-то чуши.

– А что мы можем сделать? – простонал Томорос, чей хрипловатый голос до сих пор не восстановился со времен тяжелого заболевания. – У нас нет единомышленников, нет войска, нет лидеров. Майкл заперся в столице и ожидает чуда. Мозер бесследно исчез. Остальные либо мертвы, либо скрываются, либо предпочитают делать вид, что это их никак не касается.