Угли "Embers" (СИ)

Каменные перчатки схватили пустой воздух, и они улетели.

— Аппа! — Аанг приник к голове бизона, по его щекам текли слезы. — О, как же я скучал по тебе, приятель…

— Тоф! — Катара схватила белую, как мел, покорительницу земли и притянула к себе, усадив между ними. — Ты в порядке!

— Эй, — задыхающимся голосом сказала Тоф. — Надеюсь, вы не оставили в поместье ничего ценного. Я только что вырубила дюжину Дай Ли, и вы бы видели, как они взбеленились.

— Аппа был у Дай Ли? — завопил Аанг.

— Всё куда хуже, Легкие Ноги, — Тоф пыталась казаться смелой, но её трясло.

«Она ничего не видит, и у нас нет даже седла, за которое можно ухватиться». Сокка подполз ближе, сделав так, чтобы Тоф была зажата между ним и Катарой.

— Давайте где-нибудь приземлимся и поговорим.

— Не в городе! — Тоф глотнула воздух ртом и крепче вцепилась в шерсть. — Там, на озере, есть остров. Пока что там будет безопасно.

— Тоф, — взволнованно спросила Катара, — откуда ты знаешь про остров?

— Ли сказал мне, — сообщила Тоф. — Он передал тебе письмо, Сокка. И тебе следует его прочитать.

Сокка обменялся взглядами с Аангом. Покоритель воздуха посмотрел вперед и кивнул.

— Остров, прямо впереди!

Они скатились со спины Аппы на колючий песок, и Тоф размяла затекшие пальцы. С мрачным выражением на лице она вытащила сложенное письмо из складок одежды.

— Вот, — она ткнула пальцем в сторону Катары, прежде чем его сестра успела раскрыть рот. — И никаких вопросов, пока Сокка его не прочитает!

— Ладно, — согласилась Катара, с сомнением изогнув бровь. — Сокка?

Сокка развернул аккуратно сложенное письмо, и даже Аанг перестал гладить Аппу, чтобы послушать.

«Сокке из Южного Племени Воды», — гласили аккуратно выведенные иероглифы.

«Если Тоф до сих пор не убедила вас покинуть Ба Синг Се, уезжайте немедленно.

Это не Омашу или любое другое место, в котором вы побывали. Царь Земли — марионетка, политический центр, к которому все обращаются как к верховной власти, хотя знают, что он им не является. Реальная власть в Ба Синг Се принадлежит Главному Секретарю, Лонг Фэнгу, главе Дай Ли. Генералы знают это и готовы с ним сотрудничать. Они знают, что делают Дай Ли, но доверяют им поддерживать порядок в городе, пока они сами сражаются с Народом Огня. Любыми доступными способами. Они знают, что Дай Ли изменяют разум людей. Они знают, что Дай Ли заставляют людей исчезать. Они знают и позволяют этому случаться.

Ба Синг Се — это ловушка.

Беженцы стекаются сюда в надежде избежать войны. Когда они попадают внутрь, им говорят, что в Ба Синг Се нет войны. Те, кто не принимают этого, исчезают. Те, кто принимают и не ломаются, обычно сражаются на Стене. Те, кто ломаются — а таких много — работают в Ба Синг Се и живут ложью. Каковы бы ни были истоки такой политики, она исключает возможные источники восстания, поддерживает в городе порядок путем страха и кормит прочную — по причине своей невысказанности и иррациональности — ненависть к Народу Огня. Я уверен, что Хозяин Огня Озай одобрил бы их действия.

Люди, использующие такие методы, — не ваши союзники.

Если ничто из моих слов не убедило вас, подумайте, почему Лонг Фэнг захватил бизона. Он получил доклады от генерала Фонга по Состоянию Аватара. Он знает, что Народ Огня разбили на Северном полюсе. Или он, или генералы решили, что это хорошая тактика для уничтожения сил Народа Огня.

Философия покорителей воздуха утверждает, что любая жизнь бесценна. Если вы хотите, чтобы ваш друг был собой, а не живым оружием, уходите».

Подписи не было.

Чувство было очень странным, что-то в словах звучало до боли знакомо. Сокка почти мог слышать голос, произносящий их, и если бы он только мог сконцентрироваться…

— Ли дал тебе это? — с сомнением спросила Катара. — Почему он просто не сказал нам?

— Это правда очень странно, — Аанг почесал в затылке. — Монах Гиацо всегда говорил, что Племена Воды не любят писать письма… И в этом нет ничего плохого! Здорово, что вы предпочитаете говорить лицом к лицу. Но так можно и потерять того, кто давно вас не навещал.

«Мы не могли навещать Северное Племя из-за постоянных набегов, вдруг понял Сокка. Они просто… перестали приезжать. Мы страдали от набегов годами, а они так и не прислали помощи, пока Аанг не разгромил для них Флот Огня».

У них были на то причины, он был уверен, но…

— Три причины, — голос Тоф вывел его из мрачных мыслей. — Первое: за нами следили. Второе: нам надо было спасти Аппу быстро, и я думаю, что он волновался, что может не вернуться. Он не так давно стал учиться покорять воду, и он не мог это делать под озером, или Дай Ли поняли бы, кто он такой. Третье: он не хотел, чтобы вы, ребята, видели его, потому что не желал быть нашпигованным сосульками.

— Что? — с недоверием воскликнула Катара.

Сокка посмотрел на письмо, на использованные фразы, и поморщился.

— Ли не из Племени Воды.

— Но он покоритель воды, — испуганно возразила Катара.

— Он из Народа Огня, — Тоф повернула голову к Аангу. — Он хотел помочь, но боялся. Он слышал про Северный полюс. Много кто слышал.

— Покоритель воды из Народа Огня? — у Катары был такой вид, будто её стукнули по лицу собакой-рыба-пилой.

— Он что-то говорил про колонии, — Тоф не отрывала ушей от Аанга. Покоритель воздуха словно уменьшился.

— Я не хотел делать… это. — Он постарался улыбнуться. — Он правда из Народа Огня? Ого, наверное, это очень странно…

— На сей раз ты не отвертишься, Легкие Ноги, — Тоф скрестила руки на груди, неподвижная, как гранит. — Может, ты и не хотел, может, ты и не собирался, но ты сделал это. И все думают, что ты снова так поступишь. Лонг Фэнг, генералы, весь Народ Огня. — Она покачала головой. — Слышал бы ты Ли. Он ужасно себя чувствовал. Вот он здесь, с единственной покорительницей воды, которой нет дела до того, откуда он родом… И тут появляешься ты. Если он не выведет тебя из города, Народ Огня разнесет Ба Синг Се на кусочки, и ему больше некуда будет идти. Если он выведет тебя, то поможет парню, который убил тысячи его соплеменников. Вот уж точно: между молотом и наковальней!

— Ему и должно быть плохо! — взвилась Катара. — Да после всего, что Народ Огня сделал с миром, с нами, с Аангом, ему должно быть так плохо, что ему стоит просто… просто забиться куда подальше и умереть!

«Да что, черт побери, такое с ней… ой, — Сокка заметил, как её пальцы коснулись ожерелья, и поморщился. — Это снова то время года, когда мы потеряли маму».

— Катара, — терпеливо начал Аанг.

— Возьми свои слова назад! — Тоф стиснула кулаки, песок смялся под её ногами в твердую землю. — Куча людей помогает нам, потому что хотят, потому что они знают, что Аанг Аватар и думают, что он растопчет Народ Огня и остановит войну. Ли не такой! Ли не любит Аанга! Он не хочет иметь с Аангом ничего общего. Он помог вернуть Аппу, потому что это было правильно, потому что он не хочет, чтобы Аангу снова было так же больно, как на Северном полюсе! Возьми свои слова назад!

«Она плачет?» — вдруг осознал Сокка с раскрытым ртом. Тоф была слишком твердая, чтобы плакать.

— Тоф, — на лице Катары ярость сменилась волнением. — Что случилось?

— Ли сказал мне, — голос Тоф сел от её сердитых слез. — Он сказал мне, а я не захотела поверить. Он сказал, что даже если Народ Огня прекратит войну, вы пойдете войной на них, что я не понимаю, как сильно Племена Воды ненавидят Народ Огня. Он помог мне, он — покоритель воды, а всё, чего вы хотите — его смерти? — Она с трудом сглотнула. — Аанг, как ты собираешься остановить войну?

Аанг побледнел, схватил ртом воздух, сжал пальцами посох и покачал головой.

— Я собираюсь победить Хозяина Огня, Тоф. Ты уже знаешь об этом.

— А что потом? — потребовала Тоф. — Мы собираемся использовать затмение, мы собираемся надрать Хозяину Огня задницу. Но тебе надо сделать нечто большее! Царство Земли, Племена Воды… они будут там, прямо посреди людей, которых они ненавидят! «Что тогда?»