На берегу Сладкой реки

Тен сидел на земле, поджав одно колено, а Келси стоял и потому имел преимущество. Брайан сознавал, что наступил решающий момент, что сейчас ему понадобятся весь его ум, вся сметка и все силы.

Келси необходима лошадь… не менее двух лошадей, если он хочет забрать золото. Не откажется он и от женщин. Ему не нужны свидетели. Если он сумеет добраться отсюда до Западного побережья и сменить имя, он будет свободно пользоваться своим золотом.

Их давнее знакомство и его прекраснодушные рассуждения не значат ровным счетом ничего. Ведь он только что обманул своих людей, ограбил их, некоторых убил и скрылся.

— Ты говорил, тебе нужна лошадь, Руб. Твои люди понесли потери, после них наверняка остались лошади. Бери их и уезжай.

— Я это уже попробовал. У меня даже есть убежище, но дело в том, что я не могу оставаться один. Тен, мне важно, чтобы рядом кто-нибудь был. Вот я и придумал забрать ваших лошадей и обеих женщин Они составят мне компанию, и я двинусь дальше.

Оба они просто тянули время. Брайан знал, что все произойдет стремительно, только одно движение…

Его сделала Белл. Она сообразила, что Тену нужна благоприятная возможность, и бросила камешек в ближайшую лошадь. Камешек угодил ей в бедро, и лошадь неожиданно переступила. Келси дернулся.

Он резко обернулся на звук и полуприсел… Из-за этого Брайан и промахнулся. Но, выстрелив, он сразу нырнул со своего места вперед. Поэтому, когда, обернувшись, Келси выстрелил, он тоже промахнулся, и оба они бросились друг на друга.

Когда они схватились, тяжелый левый кулак Брайана угодил Келси в глаз, но тот успел еще раз выстрелить и снова промахнулся. Пуля лишь разорвала Брайану рубашку. Ударив сверху вниз стволом своего револьвера по револьверу Келси, Тен выбил оружие у него из рук.

Лейтенант сразу же начал отступать назад, чтобы в какой-то момент приказать Келси поднять руки вверх, но бандит не дал ему такой возможности. Он не остановился, а когда потерял оружие, схватил соперника за руку с револьвером и зажал ее у себя под мышкой железным захватом. Брайан ударил его в солнечное сплетение, и оба они ожесточенно заработали кулаками, используя каждый одну свою свободную руку.

В какой-то момент Тен тоже лишился револьвера. Наклонив голову, он боднул Келси в лицо, одновременно ударив его каблуком по подъему ноги.

Рубен рывком освободился и нанес Брайану сильный удар в лицо правой, от которого тот зашатался, а потом они стояли и нещадно лупили друг друга кулаками, прыгая туда-сюда по небольшой лужайке.

Сделав ложный выпад, Брайан заставил Келси податься вперед и встретил его ударом правой в солнечное сплетение. Келси резко остановился, дал Брайану в глаз и бросился на него, нанося удары по корпусу.

Они опять сцепились. Брайан бешено сопротивлялся, потом, вдруг издав яростный крик, опрокинулся на спину и перебросил Келси через себя. Оба быстро вскочили, но Тен оказался на ногах первым и, пока Келси поднимался, ударил его правой в лицо, а потом левой по ребрам.

Минуту они стояли вцепившись друг в друга, ловя дыхание. С отчаянием Брайан осознал, что должен победить как можно скорее. Ему не хватало сил для долгой схватки, к тому же Келси был крупнее его и сильнее.

Отклонившись назад, Тен нанес противнику несколько ударов локтем в голову. Но у Келси шея была, как у быка, и удар локтем не был для него болезненным.

Они расцепились, обменялись ударами, потом сцепились вновь. Руб обхватил Тена своей мощной рукой и попытался опрокинуть на спину. Тот ткнул его большим пальцем в пах, и, когда Келси подставил бедро, чтобы избежать тычка, Брайан обхватил его одной рукой вокруг корпуса, а второй дернул за рукав и перебросил через бедро.

Рубен упал, тяжело ударился о землю, но начал подниматься. Удар справа в лицо снова опрокинул его. Он перевернулся и попытался поднырнуть Брайану под ноги, но тот отступил назад.

Сделав еще одну попытку подняться, Келси вдруг нырнул в сторону за револьвером, который так и лежал там, где началась схватка. Его пальцы сомкнулись на рукоятке, и он перевернулся, чтобы выстрелить.

Рука Брайана сама выхватила револьвер. Раздался выстрел. Пуля попала Келси в грудь, бросив его на землю. Не сводя глаз с противника, он стал подниматься, стараясь нащупать револьвер, который уронил.

— Ничего не получится, — процедил он сквозь зубы. — Никто не сможет убить Рубена Келси. Я…

Лейтенант ждал с револьвером в руке, не желая больше стрелять.

— Кто-то идет, — предупредила Мэри. — Кажется, солдаты.

Рубен Келси упал на спину и хрипло дышал. На губах у него выступила кровавая пена. На вспухшем лице проявились страшные следы от ударов Брайана. Он снова перевернулся и попытался встать.

— Добыл столько золота, — бормотал он. — Без женщин переждать невозможно. Мужчине нужна…

Наконец ему удалось подняться на ноги, но без револьвера.

— Брайан, ты мне всегда нравился, — тяжело проговорил он, — но я не сомневался, что смогу с тобой разделаться. Думал, что рано или поздно мы встретимся, ты и я. — Он говорил спокойно. Струйка крови стекала с уголка его губ, а рубашка прямо на глазах пропитывалась ею все сильнее и сильнее. — Если бы ты не вернулся, я всю эту землю прибрал бы к рукам.

— Не обольщайся, Руб. У тебя не было шансов, со мной ли, без меня ли. Майор Деверо поймал бы тебя рано или поздно.

— Все равно… Все кончено. Мешок желтого… желтого…

Колени у него подогнулись, и он упал.

— Все равно золото у меня. У меня…

— У тебя нет ничего, — вдруг раздался сзади него голос Кэхила. — Мы прошли Ослиной тропой и нашли твою хижину. Тэрпенинг заметил свежие комья земли и обнаружил тайник. Теперь золото у нас.

Рубен Келси лежал не двигаясь, тяжело дыша.

— Ха, потерял все… совсем все. — Он открыл глаза. — Тен, помнишь, мы начинали вместе. Что… что произошло? — Он замолчал.

— Наши дороги разошлись, Руб. И ты выбрал не тот путь.

Кэхил спешился.

— Я не врач, но постараюсь помочь. Надо посмотреть. — Он опустился на колени возле Келси, потом поднял глаза. — Тен, этот человек умер. — Он еще раз склонился над телом Келси, стараясь отыскать признаки жизни. Их не было. Кэхил поднялся. — Лейтенант, надеюсь, вы меня поймете. У меня приказ вас арестовать.

— Понимаю. Отправляемся назад?

Брайан взобрался в седло. Усталость окутала его как туман.

— А что с Железной Шкурой? Он вернулся в лагерь?

— Да, он в безопасности. Больше того, он сделал заявление, которое значительно прояснило дело и говорит в вашу пользу, лейтенант.

Когда они тронулись, Мэри подъехала к Брайану.

— Что теперь будет, Тен?

— Будет расследование, которое решит, должен ли я идти под трибунал. Сомневаюсь, что твой отец или подполковник Коллинз станут настаивать. Но следствие необходимо. Я отсутствовал без разрешения, по собственной инициативе приказал солдатам, охранявшим фургон с жалованьем, уйти из каравана. Это серьезные обвинения.

— Папа всегда говорил, что армия больше всего нуждается в офицерах, которые не боятся брать на себя ответственность и действовать, сообразуясь с обстоятельствами.

Брайан усмехнулся.

— Точно. И если все обернется хорошо, их можно похвалить, можно даже сделать героями. Если — плохо, отдадут под суд.

— Не важно, — тихо произнесла Мэри. — Я хочу быть с тобой, что бы ни случилось.

У подножия холма они сделали привал, поджидая похоронную команду. Брайан смотрел на юг через пустынные пространства за Бобровым ручьем в направлении Изъеденных холмов и Красной пустыни. Какая прекрасная страна, думал он, не удивительно, что индейцы готовы драться за нее.

Тенадор Брайан нервно мерил шагами пыльную улочку городка Южное ущелье. Кэхил отдал свой рапорт командиру, и золото поступило под охрану майора. Деверо уже поговорил с дочерью и Белл Реник. Тогда же они впервые узнали о подробностях нападения банды Келси на караван.

Наконец Кэхил вышел из дверей и указал большим пальцем через плечо.