На берегу Сладкой реки

— Кел! — закричал кто-то. — В чем дело? Почему ты палишь по нам?

Голос Келси странно загромыхал, будто он говорил, стоя возле каменной стены, и сюда доносилось лишь эхо.

— Ребята, вы знаете, что я не прочь подраться, но я люблю выигрывать, а у вас тут для Брайана приготовлены крапленые карты. Он не тот человек, чтобы проиграть. И те женщины не для вас. Для меня, может быть, но не для вас.

Бандиты затихли, но можно было представить, о чем они совещаются. Келси хочется попасть под перекрестный огонь? И хотя их и много — сколько, неизвестно, — они сомневались, как Поступить. Пригибаясь, Брайан сделал несколько шагов и снова залег.

Джейсон все еще сидел в седле, но Мэри и Белл воспользовались передышкой и соскользнули на землю. Хорошо, если Джейсон в сознании. Обе стороны бездействовали, выжидая. Брайан прижался к траве. По его руке пробежал жук, щекой он почувствовал легкий ветерок.

Бандитов деморализовало появление Келси, они знали, сколько неприятностей он может им доставить. В то же время их возмущало его вероломство.

— Где золото, Руб? Оно с тобой? — спросил наконец кто-то.

Келси засмеялся. Его смех привел бандитов в ярость. Раздалось с полдюжины выстрелов, направленных на звук его голоса.

Келси засмеялся опять.

Распластавшись на траве, Тен понемногу подбирался к тому месту, где его ждали Мэри и Белл. Где же они? Брайан на мгновение застыл, прислушался и двинулся снова.

Как они там оказались — неизвестно, но вдруг из кустов выскочили несколько человек и бросились к нему. Переворачиваясь на спину, он выстрелил из винтовки по ногам нападавших. Кто-то, вскрикнув, упал почти на него. Еще раз перевернувшись, Брайан вскочил, держа винтовку обеими руками. Первого, налетевшего на него, встретил коротким ударом приклада в лицо, и тот опрокинулся навзничь, обратным движением ткнул стволом под ребра второму, затем заехал прикладом в челюсть третьему.

Бандиты окружили его, но Тену нравились схватки врукопашную, и он был готов к ним. В Иностранном легионе часто приходилось вступать в ближний бой, а в рукопашной схватке нет лучшего оружия, чем приклад винтовки в натренированных руках. Его враги не ожидали такого отпора.

В неистовстве и злости отчаяния Брайан набросился на них, нанося резкие сокрушительные удары по голове и телу. Опасаясь попасть друг в друга, бандиты не использовали оружия. Но он исхитрился и выстрелил почти в упор. Его противник упал и не шевелился. Жестокая схватка оборвалась мгновенно. Один бандит, перепуганный до смерти, улепетывал сквозь кусты, другой стонал в траве. Еще двое лежали безмолвно.

Боясь быть замеченным на фоне неба, Тен припал к земле, тяжело дыша, потом, опираясь на винтовку, пополз вперед. Возле одного из бандитов задержался, разглядел у него за поясом рукоятку револьвера и забрал оружие.

Мэри находилась где-то рядом. Прежде Брайан знал многих женщин, и красивых женщин, но его не тянуло ни к одной из них, как к Мэри. Он понял это не сразу, уже когда дело зашло слишком далеко. Девушка завладела его душой и даже откликнулась на его чувство. Но что их ждет? Тен знал, как относится к нему майор Деверо, и не осуждал его. Кто он такой, чтобы составить счастье девушки, подобной Мэри? Человек с сомнительным прошлым, без видимой перспективы даже на военной службе, где после войны появится множество офицеров, ищущих постов. Осталось в силе предложение из Вашингтона. Он владеет иностранными языками и лучше многих знаком с армиями различных стран мира. Но и на ниве дипломатии его шансы весьма зыбки.

Постепенно Брайан отдышался. Где же Мэри? И Белл? Далеко они не могли уйти, и крикнуть он не решался, чтобы не выдать своего местоположения. Обозленные бандиты теперь жаждут с ним разделаться, а ему достаточно и одной пули. Огромное напряжение, которое он испытал, окончательно лишило его сил. Тен чувствовал, что в любой момент может потерять сознание. Он закрыл глаза: веки были горячими и сухими. Губы распухли и потрескались. Неужели лихорадка?

Где-то верещал сверчок, низко над головой пролетел козодой. Брайан сидел, утратив весь свой запал, и просто надеялся, что его оставят в покое.

Но он должен найти Мэри и Белл. Эта мысль молоточком стучала в голове. Он полагал, что они где-то слева, шевельнувшись, вдруг услышал слабый шепот.

— Тен?

— Я здесь!

Он произнес эти слова тихо, но недостаточно тихо, поэтому рядом сразу просвистел целый рой пуль. Брайан распластался по земле, то же самое сделала и Мэри. Она отыскала его руку и крепко сжала. Они так и лежали, пока вокруг грохотали ружья и сыпались пули.

Вдруг раздался дикий вибрирующий крик агонии и страха, затем наступила тишина.

Потом они так долго лежали неподвижно в этой тишине, что Тенадор Брайан заснул.

Чья-то рука настойчиво тянула его за плечи:

— Тен! Тен! Проснись!

Брайан очнулся, но сознание его оставалось затуманенным. Он повернул голову и огляделся. Их окружали низкорослые кустики и карликовые деревца, не далее чем. в тридцати футах тянулась лощинка, где бандиты предыдущей ночью устроили засаду.

Мэри все еще трясла его за плечо.

— Тен! Пожалуйста!

— Что… что такое?

— Уже почти светло, Тен, и кто-то ходит вон там. — Она показала рукой, но не в сторону лощинки.

Брайан сразу вспомнил и сел. На земле лежали два трупа… третий бандит куда-то уполз.

Келси… к ним приближался Рубен Келси.

Брайан проверил запасной револьвер. Все шесть гнезд барабана оказались заполнены.

Примерно в пятнадцати ярдах находилась Белл, рядом с ней лежал Джейсон. Ему как-то удалось слезть с лошади, а может, он упал с нее.

— Он жив? — спросил лейтенант.

— Думаю, да. Был, по крайней мере.

Тут Мэри опять схватила его за руку. Ах, как она хороша, пронеслось у него в голове, даже сейчас, совсем измотанная, вся в грязи, с растрепанными волосами!

— Тен, кто там? — прошептала она.

— Келси.

— А остальные?

— Если он идет сюда, к нам, значит, они или мертвы, или сбежали. Ему ничего не стоило затесаться меж ними и уничтожить всех по одному. Он способен на такое.

— Что же нам делать?

Брайан посмотрел на нее.

— Я буду драться. Придется. Если мы попытаемся убежать, он перестреляет нас. Если мы попробуем договориться с ним, он улыбнется и согласится, а потом убьет Джейсона и меня при первой возможности.

Брайан замолчал и тут же услышал смех неподалеку.

— Рассуждаешь правильно, приятель. Но, по-моему, ты не в состоянии драться.

Келси возник из-за дерева с револьвером в руке. Но Брайан уже держал его на прицеле. Рубен улыбнулся.

— Никогда не думал, что все закончится именно так. А ты, приятель?

— Странно, но думал, — честно признался Тен. — Я всегда знал, что когда-нибудь дело дойдет до окончательной разборки между нами.

Келси опять засмеялся.

— Хочешь на пушках? Если стрелять на таком расстоянии, то живым не останется никто.

— Конечно. Согласен взять тебя живым.

— Да? Зато я не согласен. Хочешь на ножах? Но предупреждаю, что с ножом я управляюсь отлично. Слышал, как Ночью один кричал? Мне пришлось убедить тех ребят, что, пока не поздно, им лучше исчезнуть. Вот я и пошуровал ножичком в его потрохах там, где почувствительней.

— Сам выбирай… на ножах или на кулаках, мне все равно.

Келси взглянул на Мэри.

— А он не из пугливых. Совсем не из пугливых. Никто не решился бы выйти против меня с ножом.

Брайан пожал плечами.

— У большинства в руках нож выглядит по-дурацки. Часто ты нарываешься на неприятности. Я слишком долго бродил по свету, чтобы не иметь представления о ножах.

Дуло револьвера в руке Руба не дрогнуло. Но Брайан понимал, что даже во время разговора Келси в любой момент может выбрать стрельбу, и старался быть готовым. Если Келси соберется стрелять, он заметит, и Келси заметит, если он соберется стрелять. А на таком расстоянии никто из них не промахнется.