На берегу Сладкой реки

Они медленно пробивались вперед, Брайан почувствовал, как лошадь напряглась под ним. Глина сдвинулась и заскользила, откуда-то снизу донесся звук от ее падения.

Серая ускорила шаг. Заметив легкое натяжение веревки, Тен оглянулся. Мэри тоже двинулась за ним.. Ее лошадь была помельче и полегче на ногу. И тут серая остановилась в нерешительности. Брайан посмотрел вперед и на секунду оцепенел: прямо перед ним почти отвесно оползень падал в неглубокую впадину, которую они не могли заметить с места старта. Ширина ее достигала не больше двадцати футов, но она была, по крайней мере, на два-три фута ниже поверхности оползня.

— Давай, маленькая, — подбодрил лейтенант свою лошадь. — Всего два прыжка. Побыстрей и полегче.

Поняла ли серая, что он ей сказал, или нет, не имело значения, ибо вернуться они уже не могли. Дикий мустанг в прошлом, она многое перевидала за свою жизнь и теперь повела себя так, как следует, осторожно пошла вперед, высоко поднимая ноги.

Глина заскользила вниз быстрым водопадом. Серая прыгнула, едва коснулась поверхности, повторила прыжок и вскарабкалась на противоположную сторону впадины. Там и застыла, мелко дрожа. Позади нее глина с ревом рухнула вниз.

Брайан повернулся в седле.

— Мэри, пойдешь, держись за веревку крепче. В случае чего я втащу тебя.

Кобыла стояла в нерешительности: ей хотелось оказаться рядом с серой, но она боялась оползня. Потом, как-то неожиданно, она решилась и быстро, почти весело перебралась через опасный участок.

Брайан свернул веревку.

— Теперь иди вперед. Отсюда ты вполне доберешься одна. Мне надо остаться, чтобы помочь остальным.

Мэри тронулась, не задавая вопросов. Ей оставалось пересечь еще примерно пятьдесят ярдов глины, но уже по более пологому склону. Брайан проследил, пока она достигла твердой почвы, и оглянулся на Белл, ехавшую на крупном жеребце, ранее принадлежавшем одному из бандитов Келси. Их с Джейсоном также связывала веревка.

— Давай, — крикнул он, и Белл последовала примеру Мэри.

Ее жеребец видел, как другие лошади переходили через оползень, и не захотел отставать от них. Он пошел сразу же, ступая с большой осмотрительностью, видно, ему раньше приходилось преодолевать подобные преграды.

Но перед ямой остановился: она ему не понравилась. Брайан сделал петлю и бросил Белл, та подхватила ее и обернула вокруг луки своего седла. Сзади к ней подходил Джейсон, она отпустила его веревку. Жеребец чуть замешкался, но потом решительно перемахнул через яму, однако столкнул глиняный пласт с горы.

Брайан выбрал веревку и посмотрел на метиса. У него действует только одна рука! На мгновение их глаза встретились. Под Джейсоном была такая же крупная лошадь, как и серая Брайана, — хорошая, надежная, но не такая быстрая, как другие.

Теперь петля полетела к Джейсону, и он поймал ее.

— Сделай виток, — посоветовал Тен и, когда Джейсон выполнил, добавил: — Теперь бросай мне свой конец и обвяжись петлей вокруг груди.

Джейсон так и поступил. Он перебросил веревку Брайану, потом пролез в петлю и пропустил ее под мышками.

— Они позади нас, — заметил он. — Я их слышу.

— Знаю, — ответил Брайан. — Тебе пора.

Один конец веревки он обвязал вокруг луки седла, вторым обвязался сам. Лошадь Джейсона всхрапнула и отступила назад на наледь. Метис тронул ее шпорами, и она прыгнула в оползень и пошла.

Серая почувствовала натяжение веревки и изо всех сил уперлась. Вторая лошадь резко дернула веревку, в панике засучила ногами, потом упала, спровоцировав движение оползня. Тонны грязи заскользили вниз. Брайан схватил провисший конец веревки и стал помогать серой.

Глина соскользнула вниз и оставила Джейсона висеть на веревке над пропастью. Тен медленно подал свою лошадь вперед, вытягивая метиса вверх по склону. Неожиданно нога у Джейсона заскользила, и он упал. Веревка задела его раненую руку, и он дико закричал.

— Спокойно, парень. — Лейтенант слез с седла.

Джейсон лежал на поверхности оползня, удерживаемый веревкой; казалось, он потерял сознание.

Брайан повернулся и посмотрел на серую. Лошадь не сможет двинуться, если не заступит на клочок твердой почвы, на котором они стояли. А там дальше снова шел оползень, и он обеспечивал достаточную опору только для передвижения, но не для вытягивания груза. Подавшись вперед, Тен пытался найти опору, но всякий раз, как его сапоги углублялись в глину, она подавалась под ними. Раненый начал приходить в себя. Джейсон смотрел вверх, повернув голову, зубы обнажились в гримасе боли, черты лица исказились.

— Брось меня, — прохрипел он, — не старайся.

— Не дури! — отрезал Брайан. — Я вытяну тебя, но мне нужна твоя помощь.

— Не могу, — с трудом ответил метис.

— Черт тебя подери, Джейсон! — взорвался Брайан. — Делай, что говорят.

Метис посмотрел на него и неожиданно улыбнулся.

— Ладно, попробую.

Что-то заставило лейтенанта взглянуть назад: у края оползня стояли люди Келси и наблюдали за ними.

Серая угнездилась, казалось, на единственном твердом клочке земли в потоке грязи, где даже ее хозяину не хватило места.

Обернув веревку вокруг предплечья, Брайан одной ногой нащупал опору, а рукой ухватился за острый выступ скалы, выступавший из-под глины. Можно ли на него понадеяться? Пропустив веревку через плечи еще раз, попробовал скалу и начал тянуть.

Изо всех сил перебирая руками, он постепенно подтягивал раненого по поверхности оползня. Временами Джейсону удавалось помочь ему ногами, и мало-помалу дело пошло.

Вдруг закричала Мэри:

— Тен! Берегись!

Он поднял глаза и увидел, что один из бандитов целится не в них, а куда-то вверх. Глянув через плечо, Брайан чуть не задохнулся, его окатило ледяным потом. На высоте семи или восьми футов над углублением, которое причинило им столько неприятностей, нависал многотонный глиняный козырек. Пока Брайан смотрел на него, бандит выстрелил, но… ничего не произошло.

Повернувшись к метису, Брайан принялся тянуть опять, перебирая руками веревку. Пока глина не обвалилась, необходимо вытащить Джейсона на относительно безопасное место.

Раздался еще один выстрел, и Тен ощутил движение воздуха, предшествовавшее сходу оползня. Он уперся покрепче и изо всех сил рванул раненого вверх. В этот момент с грозным звуком «ух» глина рухнула вниз, лишь слегка зацепив Джейсона за ноги, но уже в следующее мгновение Брайан выдернул его почти к себе на колени. Шатаясь, они поднялись на ноги.

— Садись, — крикнул Тен, — на серую, она перевезет тебя!

— А ты?

— Я дойду пешком. Давай же, пока они не начали палить.

Джейсон внимательно посмотрел на него.

— Спасибо, — сказал он очень серьезно.

— Иди же, черт побери! — грубо отмахнулся от него Брайан. — И пусть на той стороне осмотрят твою руку.

Лейтенант наблюдал, как его серая благополучно доставила Джейсона к Мэри и Белл. Потом он посмотрел вниз по склону на что-то, невидимое для остальных.

Оползень, окружавший его, расширялся книзу, и на расстоянии семьдесят или восемьдесят футов на самом краю обрыва виднелся большой выступ скалы. На нем росло одинокое дерево, а рядом с ним стояла лошадь Джейсона. Позади нее была пропасть, перед ней — участок зыбкой, ненадежной глины. Она оказалась в ловушке и без помощи обречена на гибель.

Брайан знал, что его серая сама попыталась бы взобраться вверх по оползню, мустанг привык находить выход из трудных положений. Эта же кавалерийская лошадь не имела подобного опыта. Тен не мог оставить животное в беде, не попытавшись его спасти. Но что же делать? Как добраться до лошади? Можно соскользнуть вниз по глине, но что, если он разгонится слишком сильно и пролетит мимо?

Брайан огляделся и увидел над собой сук длиной около девяти футов и толщиной с его руку, торчащий из глины. Он начал мягко раскачивать податливую грязь, пока она не двинулась. Глина ползла вниз, и ветка приближалась. Наконец Брайан изловчился и ухватился за нее, ступил на глину и, действуя суком, как тормозом и рулем, заскользил вниз. Через секунду оказался на уступе и заговорил с лошадью, лаская и успокаивая ее. До края оползня, участка земли с травой, кустарником и деревьями, оставалось двенадцать футов.