На берегу Сладкой реки

Все бандиты бросились из пещеры, Тен, подобрав винтовку, выскочил за ними.

Он тоже знал об уступе и понимал, что это и его единственный шанс, хотя и небольшой. Бандиты рассыпались вокруг в поисках женщин, а он прошел вперед и, переступив через край, позволил себе соскользнуть вниз. Ноги его уперлись в уступ. Встав на него, Тен пошел вдоль скалы. Было слышно, как бандиты с шумом и руганью продирались сквозь кусты. Брайан дошел до широкого конца уступа и остановился передохнуть. Голова кружилась и гудела, как барабан. Он крепко ухватился за винтовку и убрал револьвер в кобуру.

Сэм назвал метиса Джейсоном… Брайан его знал. Джейсон часто околачивался в форте и в Джилсбурге. Брайан даже несколько раз покупал ему выпивку. Несомненно, что в форте он шпионил для Келси, но теперь это не имело значения. Джейсон много раз нанимался проводником для армии, а однажды участвовал в долгом походе на север от Ларами, которым командовал Брайан.

Тен прислонился к скале, дожидаясь, когда пройдет головокружение. Больше всего ему хотелось сейчас лечь и отдохнуть, но он подавил в себе это желание. С Джейсоном женщины, и независимо от того, попытается он убежать или нет, за ним будут охотиться и найдут его почти наверняка.

Через несколько минут Брайан бесшумно спустился с уступа возле водного потока. Карабкаясь по валунам, он был вынужден дважды останавливаться, дожидаясь, пока голова перестанет кружиться.

Брайан решил, что Джейсон скорее пойдет вверх, чем вниз, в каньон, который может оказаться непроходимым, или по тропе, где его наверняка поймают. Склон горы порос осинами с вкраплениями елей и пролысинами на склоне. Брайан пересек тропу и сквозь лес направился вверх по пологому склону.

Рана у него была пустяковой, в этом он не сомневался, но удар по голове вызвал сильный шок. Все вокруг теперь причиняло ему страдания. Кроме того, его мучил голод. Один раз он остановился, чтобы прислушаться, потом зашагал дальше.

Присев под елью, Тен спрятался в ее низких раскидистых ветвях и постарался отдышаться. Тучи, затянувшие небо, скрыли звезды. Где-то на склоне над ним сейчас затаились Джейсон, Белл и Мэри. Что-то предпримет метис?

Брайан всегда относился к нему с уважением, но не удивился тому, что тот оказался бандитом. Возможно, Джейсон нарочно выбрал подходящий момент, чтобы помочь женщинам скрыться, хотя кто его знает.

Лейтенант стремился уйти как можно дальше, поэтому, чуть-чуть передохнув, вновь стал карабкаться по склону. Вряд ли бандиты будут искать его долго, но, случайно наткнувшись, убьют… если смогут.

Наконец, окончательно выбившись из сил, он устроил себе постель из хвои и травы под свисающими до самой земли еловыми лапами, придвинулся поближе к стволу и заснул в обнимку с винтовкой.

Проснулся он от холода, сквозь ветви серело предрассветное небо. Уже различались очертания гор и деревьев. Выпала роса, и Тен вытер повлажневшее оружие. Иллюзий не питал: шансы его уменьшались с каждым часом. Чувствовал он себя скверно, к тому же оказался без лошади в тот момент, когда она крайне необходима. Если даже ему случайно удастся ускользнуть от бандитов, то от Канзаса до Бриджера происходили постоянные стычки с сиу, шайенами и арапахо.

Прежде чем выбраться из-под ели, Брайан долго оглядывался и вслушивался. Попытавшись распрямиться, понял, что страшно окоченел, и ему потребовалось время, чтобы восстановить способность двигаться. Удивительно, но после упражнений ему стало лучше. Голова все еще болела, но уже не так сильно. Сон явно пошел на пользу.

Чтобы изучить следы тех, кто прошел вверх по склону, Брайан направился вдоль него. Он обнаружил следы двенадцати мужчин, но не нашел никаких признаков следов женщин.

Он опять вспомнил о Джейсоне. Тот парень не промах и наверняка предусмотрел, как уйти от погони.

Всего в нескольких ярдах от Тена выше линии лесов хищно торчали вверх голые скалы, а перед ним лежала длинная пологая осыпь. Он спустился по ней и вошел в густой ельник. Отсюда открывался весь каньон. Далеко внизу лосиная семья направлялась по лугу к опушке. Кое-что поближе привлекло его внимание — сорванный и придавленный к земле цветонос с уже готовым раскрыться бутоном. Стебель почти распрямился, но все же нес на себе отметину каблука.

Не шевелясь, Брайан внимательно осмотрел почву вокруг и увидел на гравии едва заметный след. Тогда он начал обследовать землю шаг за шагом. Следы пропадали и появлялись вновь, их оставил один человек.

Расширив круг поиска вправо и влево, Брайан через несколько минут обнаружил еще один след.

И тут до него дошло: женщины и Джейсон шли на расстоянии друг от друга, чтобы не оставлять явных следов. Достаточно следовать лишь по одному из них, держась за след, как за путеводную нить. Он заспешил вперед, останавливаясь, лишь чтобы определить общее направление, в котором двигались беглецы.

След тянулся вдоль осыпи: люди оставили его несколько часов назад. Перевалив через кряж, Брайан остановился, чтобы осмотреть местность, лежащую перед ним. Вдали синело озеро Кристины, за ним уходили за горизонт просторы Оленьей страны. Присев на корточки, он стал искать тропу. Внизу виднелись группы деревьев, открытые лужайки и густой лес. Примятая трава на склоне четко показывала, где прошли люди. Следы вели в ближний лесок. Слева и позади — исток Пресного ручья, ущелье Сиу — справа.

Неожиданно из кустов внизу выехали всадники и поскакали по склону к ущелью Сиу. Ехали они широким фронтом и явно пытались обнаружить следы. Вдруг один из них остановился и закричал, указывая куда-то. В ответ ему раздался выстрел. Всадники рассыпались в стороны и спешились. Сразу же за первым последовал второй выстрел.

Вскочив на ноги, Тен кинулся к ближайшему леску. Быстро пересек его, увидел пониже себя бандита и легко побежал вниз по склону. Он почти спустился, когда тот услышал его, быстро повернулся и поднял винтовку. Но Брайан уже поймал на мушку блестящую пуговицу на его куртке, и винтовка дернулась у него в руках. Бандит тяжело ударился о камни.

Лейтенант бросился на землю и быстро пополз вперед и влево, потом повернул туда, где соскочил с лошади второй бандит. На мгновение он засек его уголком глаза, потом тот пропал.

Брайан пополз опять, в ажиотаже забыв о боли. Ему показалось, что слышит чье-то движение где-то рядом. Он остановился, и звук запоздал. Он исходил откуда-то снизу. Тен мгновенно поднял винтовку и три раза пальнул по тому месту: одну пулю посередине, две — справа и слева.

Ни звука, ни выстрела в ответ. Брайан двинулся вниз по склону, прошел кустарник, обогнул небольшой ельничек и оказался на том месте, куда стрелял. Там сидел человек с револьвером в руке, они увидели друг друга одновременно и оба выстрелили.

Пуля сильно хлестнула Брайана по бедру, а его собственная, пущенная с бедра, опрокинула бандита на спину. На штанине Тена выступила кровь, но он продолжал идти вперед, держа винтовку наготове. Справа кто-то зашевелился, Брайан, развернувшись, присел. Но бандит вдруг дернулся, уронил винтовку, сделал два шага и упал.

Удачный выстрел пришел снизу.

Взяв у убитого револьвер, Тен засунул его себе за пояс. Потом подобрал его винтовку и разрядил ее в том направлении, где недавно видел других бандитов. Бросив ее, подхватил свою и большими шагами понесся вниз через лес.

Приблизившись к зарослям, где, по его предположению, могли находиться Джейсон и женщины, он тихонько позвал -и сразу же перекатился по земле.

Ему откликнулась Мэри. С винтовкой наготове Брайан продолжил спуск и вскоре увидел Джейсона с перевязанной рукой. Его костлявое лицо было напряженным, но приветливым.

— Пытаюсь увести их, лейтенант.

— Знал, что так поступишь, Джейсон. Когда я услышал, что с ними именно ты, больше не беспокоился.

— Наверное, я негодяй. Помогал Рубену Келси.

— То, что ты сделал сейчас, — ответил Брайан, — повредило мне память. У тебя доброе сердце, Джейсон. Я всегда верил тебе.

Раненый встал и поднял винтовку.