На берегу Сладкой реки

Кэхил вышел под дождь проводить Вебстера.

— Как только покончим с едой, я пошлю двоих в дозор, Веб, но вы тоже будьте настороже. Уверен, они пойдут на юг и будут держаться вблизи гор.

— Думаю, да, сэр. Надеюсь, он прорвется, сэр.

Кэхил снова посмотрел вдаль сквозь пелену дождя, как бы стараясь угадать, где же там Брайан, двое солдат, женщины и золото.

— Я тоже надеюсь на него больше, чем на кого-либо.

— Я знаю Келси. Однажды он налетел на ферму моего брата в Озарке. Все обчистил, а потом повернулся в седле и застрелил брата. На глазах у жены. Брат не протестовал… просто стоял.

— Да, я слышал, он способен на подобное.

Кэхил вернулся к костру и протянул руки к огню. В воздухе разливался аромат бизоньего жаркого.

Тен Брайан спустился с горы кружным путем и вновь оглядел лагерь. В нем осталось только восемь человек, включая самого Келси. Лошадей оказалось десять. Значит, либо еще двое стоят где-нибудь на посту, либо они предназначены для поклажи. Одна — для золота, вторая — для продуктов.

Дождь все еще лил. Тен мучительно искал, где могло быть спрятано золото. Нет, он даже не попытается забрать его немедленно: еще раз погоню ему не одурачить.

И где же Железная Шкура?

Пока Брайан гадал, из-под навеса вышел Рубен с седлом в руках и направился к лошадям, привязанным всего в нескольких ярдах от Тена, сидевшего в кустарнике под сосной. -Келси стряхнул воду со спины вороного, накинул попону и, как бы беседуя с конем, произнес:

— Хотел бы я поговорить с Теном Брайаном. — Говорил он небрежным тоном, но достаточно громко, чтобы заинтересованные уши его услышали. — Было бы здорово, если бы он оказался рядом. — Подняв седло, он добавил: — Мы могли бы договориться. — Затянув подпругу, бандит с минуту стоял, положив руки на седло. — В Сан-Франциско теперь здорово. А какой выбор женщин, если имеешь деньги, конечно. А у нас они могли бы быть, у нас обоих.

Брайан затаил дыхание. Неужели Келси так уверен, что он его слышит? Неужели делает ему предложение? Или это ловушка, чтобы заставить его проявить себя?

— Если слышишь меня, Брайан, откликнись.

Нагнувшись, Тен подобрал камешек и бросил его широкой дугой так, чтобы невозможно было определить, откуда он летит. Камешек упал.

Келси хмыкнул.

— Я мог бы догадаться, что ты выкинешь что-нибудь подобное. Ладно, в любом случае я узнал, что хотел знать. Нам надо встретиться, Тен, как в старые времена.

Держа винтовку наготове, Тен сказал:

— Ты хочешь сдаться, Руб?

— Сдаться? Я? Нет. Предлагаю тебе шанс бросить твою никчемную службу, удрать во Фриско и зажить по-настоящему. С такими деньгами нам сам черт не брат.

— Руб, ты не отдаешь себе отчет. С тобой покончено. Дело времени. Теперь известно, где ты находишься, и армия не оставит тебя в покое. Майор Деверо отсюда недалеко. Тебя захватят.

Келси опять хмыкнул.

— А может, сам попробуешь, прямо сейчас? Мы с этим майором пару дней назад поиграли в кошки-мышки. Хорошая была гонка. Он пришел вторым. У него там одна необстрелянная зелень. А мои ребята — один к одному, крутые парни. — Келси оглянулся на навес. — Теперь о золоте. Только ты и я.

— А потом только ты?

Рубен расхохотался.

— Черт побери, нет! Любой другой, да, но не ты. Ведь мы же друзья, ты и я. Вместе выбрались из дикой пустыни, ты и я!

— Было да сплыло. У меня есть другое предложение. Верни мне деньги, а я гарантирую тебе достаточную фору, когда вас возьмут в клещи солдаты.

Келси помолчал немного, потом спросил:

— Где ты был все эти годы, Тен? Мне так тебя не хватало.

— Африка, Китай… Европа, много еще где. В основном воевал.

— Серьезно? Я всегда мечтал о путешествиях по заморским странам, но дальше Ноксвилла никуда не попал.

Рубен опять облокотился о седло. Брайан оставался в кустах, но знал, что тот вычислил его положение до нескольких дюймов. Лейтенант следил за навесом: скоро кто-нибудь выйдет посмотреть, куда запропастился главарь.

— Сдавайся сейчас вместе с золотом, Руб. Я сделаю все, чтобы добиться для тебя прощения. Ты сможешь начать новую жизнь.

— С чем? Мне не с руки начинать сначала, только с тем, что имею. Значит, не хочешь посмотреть на меня, богатого человека, во Фриско?

Тен сразу почувствовал напряжение, возникшее в его словах. Дождь кончился. Сейчас бандиты зашевелятся.

— Не очень-то надейся, что сможешь удрать с золотом, — предупредил Брайан. — Твои ребята на стреме, подозревают, что ты рванешь.

— Об этом я позабочусь. — Келси опять оглянулся. — Я у тебя на мушке?

— Конечно, с самого начала.

— Я так и думал. Ты всегда был осторожен.

Из-под навеса вышел человек и уставился на Келси. Тот подобрал вьючное седло и пошел к другой лошади.

— Оставайся на месте, — шепнул он, проходя мимо кустов, где затаился Тен. — Придется кое-что предпринять. — Затем громко позвал: — Чет! Помоги-ка мне!

Парень подошел поближе.

— Что за идея? Мы уходим отсюда?

— Именно так, — ответил Келси и, когда бандит нагнулся за вторым вьючным седлом, ударил его стволом револьвера по голове. Чет тяжело рухнул на землю. — Одним меньше, — прокомментировал Келси. — Выходи и позаботься о нем.

Глава 14

Брайан не двинулся с места.

— Он твой. Ты о нем и заботься.

Бросив короткий взгляд в сторону навеса, Келси хладнокровно ухватил бандита за шиворот и оттащил к кустам. Потом связал его сыромятным ремнем и заткнул рот кляпом. Вернувшись, продолжал седлать вьючных лошадей.

Тен терпеливо наблюдал. У Келси железная выдержка, но он без нужды не станет рисковать. Брайан не поверил ему ни на мгновение, зная, что тот убьет его без всяких сожалений сразу же, как только надобность в нем отпадет, но чувствовал, что пока необходим Келси — для чего, не понятно. Хотя вдвоем у них больше шансов уйти с золотом, чем у каждого по отдельности. Рубен все рассчитал.

Келси закончил седлать лошадей и сказал:

— Оставайся там. Ты мне нужен.

Он пошел назад, к навесу, и вынес из-под него саквояж с золотом. Бросив его возле лошадей, вернулся за вторым. Саквояжи были тяжелыми, но Брайан обратил внимание, что Келси несет их легко, с такой же легкостью он перетаскивал бесчувственного бандита.

— Разве они дадут тебе уйти с этим? — спросил Брайан.

Келси ухмыльнулся.

— Они играют в карты и особо не беспокоятся. Мы вместе уже давно.

Он не спеша погрузил золото на вьючных лошадей, потом отправился за провизией.

Брайан прикинул расстояние до лошадей. Быстрый рывок, потом прыжок в седло… Нет, наверняка все не так просто. Рубен никогда никому не оставляет шанса. Здесь какая-то ловушка.

Келси появился, неся в каждой руке по мешку, за поясом у него торчал револьвер, еще один в кобуре и, несомненно, есть где-то третий. Подойдя к лошадям, он опять усмехнулся.

— У тебя был шанс. Странно, что ты им не воспользовался.

Брайан хмыкнул.

— Все хитришь, ловишь на живца.

— Правильно, не затянул подпругу, — великодушно объяснил Келси. — Если бы ты вскочил в седло, то тут же вылетел бы из него, а затянуть ее и ускакать у тебя не было времени. Я бы увидел прежде.

— Ладно, — отозвался Брайан, — я обдумываю твою идею. Фриско звучит заманчиво.

— Нам стоит попробовать, — оживился Келси. — Одному невесело. А вместе мы здорово проведем там время. Можно даже купить себе местечко где-нибудь на побережье. Это гораздо приятнее, чем торчать в седле все дни напролет. Осели бы, продавали бы виски — пусть деньги текут к нам рекой. — Он подмигнул. — Еще я слышал, можно заработать, спаивая матросов и сбывая их на корабли.

Где же Железная Шкура? — спохватился Тен. Никаких признаков чероки. Ни одного звука, которым он мог бы предупредить его, никаких доказательств, что он вообще здесь, в лагере.

Теперь уже лошади стояли оседланными, провизия и золото погружены. Келси возился с мешками, проверяя, хорошо ли они прикреплены.