Чемодан из крокодиловой кожи

- Скрылся бесследно…

- Сапожники, - сказал презрительно Гресби…

- Что, сэр?..

- Ничего. Что найдено в номере?

- Вещи…

- О, - сказал Гресби: - какие-нибудь документы?..

- Нет, сэр… Только гардероб, изготовленный фирмой «Вайли и сын».

- Проклятие… Вы сапожник, сэр…

- Мы с вами почти коллега, сэр…

Полковник Гресби швырнул трубку и зашагал по комнате… Затем он потребовал автомобиль…

Автомобиль полковника Гресби помчался в Эдиссон-коттедж: полковник отдал приказание удвоить караулы у всех входов в коттедж и поставить по дороге в Кингстон-Хилл удвоенное количество агентов…

Затем автомобиль полковника заколесил по улицам Лондона. Он побывал и в Секретном Отделе, и в мюзик-холле «Палас» и еще в десятках мест… Совершенно измученный шофер услышал, как полковник Гресби, сходя вечером с автомобиля, испустил невнятное проклятие…

Мисс Мод, невеста инженера Роберта Прэса, стенографистка конторы Байт в Сиги, не получала в течение недели писем от жениха.

Обеспокоенная, она дважды просила соединить станцию с коттеджем, но станция отвечала:

- Аппарат испорчен…

На второй неделе беспокойство мисс Мод достигло апогея… Она не находила себе места, трижды получала выговор от шефа, мистера Байта, и, наконец, решилась поехать сама к Эдиссон-коттеджу.

Велосипед мисс Мод бесшумно скользил по дороге в Кингстон-Хилл в мягких апрельских сумерках… Мисс Мод усердно работала педалями… На повороте дороги мисс Мод была остановлена и человек в резиновом пальто спросил:

- Куда?

- В Эдиссон-коттедж, тут недалеко…

- Я знаю. Туда проехать нельзя.

- Почему?

- Нельзя…

Это был агент Гресби… Ему даны были директивы: не пропускать к коттеджу вечером никого… Мисс Мод умоляющим голосом объяснила агенту, что она невеста работающего в Эдиссон-коттедже инженера…

- Как фамилия инженера, мисс? - спросил агент.

- Прэс… Роберт Прэс…

Агент сказал с солдатской прямотой:

- Вам незачем ехать туда, мисс… Роберт Прэс, инженер, скончался две недели назад…

Он бросился поднимать упавшую с велосипеда Мод. Подняв, он попытался ее утешить:

- Мы все впоследствии последуем за Прэсом…

Он не знал, что его предсказание осуществится с большей, чем это было бы желательно, быстротой.. Из-за поворота дороги показался автомобиль полковника Гресби… Полковник остановился у края дороги и спросил резко:

- В чем дело?

Агент сказал:

- Невеста инженера Прэса, сэр… Я не….

- Э, проклятие… Инженера Прэса нельзя видеть, мисс, он очень занят…

- Он жив… Жив!.. - крикнула мисс Мод..

- Конечно, - благодушно сказал Гресби, - зачем ему умирать?.. Отправляйтесь-ка обратно, мисс… Через месяц вы увидите своего жениха…

- Он сказал мне, что Роберт… Роберт умер… - сказала мисс Мод, указывая на агента…

Полковник Гресби бросил короткий взгляд на агента…

- Он дурак, мисс… Вы можете ехать спокойно домой…

И в эту минуту агент сказал:

- Но, сэр, быть может, вы не знаете… Прэс умер две недели назад. Он похоронен в саду коттеджа.

Ледяным голосом полковник Гресби сообщил агенту:

- Вы болван!.. Умер другой, его фамилия не Прэс… Я вчера видел вашего жениха, мисс, и он был не мертвее меня…

Мисс Мод, заплаканная, ехала назад на велосипеде, с трудом преодолевая подъем… Полковник Гресби сказал агенту:

- Садитесь в автомобиль..

И, когда агент сел, он добавил:

- С такими молодцами военный суд расправляется довольно умело.

Агент был ирландец. Он вспылил:

- Сэр, я получил приказание не пропускать по вечерам никого к коттеджу… Но мне не приказывали не говорить…

- Молчать!..

- Я…

- Я говорю вам молчать!..

- Здесь живут убийцы, в Эдиссон-коттедже, - сказал хрипло ирландец. - Я не солдат, сэр. Я вольнонаемный и могу это сказать… Я завтра же...

Короткий удар рукояткой револьвера прекратил его возражение; предсказание агента исполнилось: он последовал за инженером Прэсом через двадцать минут после предсказания…

Вышедшему сержанту полковник Гресби сказал:

- Уберите это, Том, и заройте там же.. И удалите всех вольнонаемных сегодня… Только военнообязанные, слышите, должны охранять коттедж…

Полковник Гресби поднялся наверх, в кабинет Гарри Рода… Род сидел над вычислениями… Увидев Гресби, он привстал и сказал:

- Вы все таки отправили Прэса…

- Да, - коротко сказал Гресби…

- Я предупреждал вас….

- Гарри, здесь командую я… И несмотря на наше долголетнее знакомство - я приказываю вам молчать…

- Я не солдат…

- Вы - на службе Секретного Отдела.

- Я откажусь работать..

Полковник Гресби сказал резко и отрывисто:

- Я спас вам в Бенаресе жизнь… Я отниму ее теперь, черт возьми…

Гарри Род улыбнулся:

- А формулы?

Полковник Гресби ничего не ответил… Минуту длилось молчание, затем полковник спросил:

- Как работа?..

- Идет. Если бы не ваша жажда убийства…

- Я исполняю свой долг…

- Это - долг убийцы!.

- Все равно… Гарри, надо кончать скорее работу…

- Мы и так работаем по пятнадцать часов в сутки… Очень трудная работа… Почти невозможно расшифровать… Но…

- Но… - спросил Гресби…

- Но я - Гарри Род и я сделаю это…

Полковник сказал, почти умоляя:

- Гарри, мальчик, сделай это… Сделай это и тебе…. Гарри Род ответил ему словами песни индийских сигхов:

Полковник Гресби уехал поздно ночью… Он ехал в автомобиле, опустив голову и о чем то размышляя… Шофер дважды услышал, как полковник Гресби сказал:

- Будь я не Гресби…

Мисс Эллен была вызвана по телефону в мюзик-холле «Палас».

Она услышала знакомый, твердый голос:

- Все благополучно… Я должен вас увидеть сегодня.

- Где?

- На углу Трафальгар-роад, возле магазина мод.

- Хорошо.

После спектакля мисс Эллен отправилась одна погулять… И ее можно было увидеть гуляющей по Трафальгар-скверу в течение часа в непринятое для прогулок время… Тот, кого она ждала, не приходил…

Человек в пальто с поднятым воротником долго следил за мисс Эллен. Увидев, что она собирается уходить, он подошел к ней:

- Прошу вас следовать за мной.

Мисс Эллен испуганно запротестовала:

- Вы не имеете права…

- Я агент Скотланд-Ярда… Если вы не последуете за мной добровольно - мне придется…

Мисс Эллен последовала… Таксомотор увез вместе с агентом балерину Эллен Старк в туманные дали лондонских улиц…

Почти в то же самое время в одной из таверн Поплера, в матросской таверне, владелец которой, Чанг-Сен, китаец с темным прошлым, не удивлялся ничему и никому, - от Шанхая и до Лондона он перевидал столько людей, «сколько в небе звезд», объяснял Чанг-Сен, - в этой таверне происходил разговор между двумя людьми, сидевшими в углу за столиком…

Один из говоривших, в форме боцмана, сказал:

- Я встретил вас в нужный момент…

Другой, с очень смуглым цветом лица, с гортанным акцентом индуса, ответил:

- Положитесь на меня…

- Хорошо… Мне нужно сегодня переночевать где-нибудь… Потому что…

Индус прервал его:

- Не объясняйте… Мы сейчас отправимся…

Неожиданно движение между посетителями заставило их замолчать… Дверь с улицы широко открылась и несколько полицейских, предводимых агентом, ворвались в таверну…

В суете, происшедшей вслед за появлением полицейских, индус успел шепнуть:

- Отступайте скорее назад, за занавеску… Чанг-Сен пропустит нас на улицу…

Они быстро пошли по темной улице, несколько раз сворачивали, затем индус сказал:

- Ушли… Но чуть-чуть…

Взглянув на своего спутника, он спросил:

- Вы давно не спали?.

- Трое суток…

Индус покачал головой.. Затем сказал медленно:

- Мы пойдем…

Он не успел кончить: из-за угла выскочили два агента и крикнули: