Великий чабан

К началу весны стая осталась без вожака. Невидимое противостояние Рыжей и Облезлого ввело стаю в полный хаос. Потерявшие контроль молодые волки постоянно грызлись между собой. Рыжая снова стала хозяйкой стаи, но смятение, наступившее с приходом Облезлого, унять было непросто.

Несколько раз Рыжая, пользуясь случаем, пыталась броситься на Облезлого, но тот ловко уходил от поединка и умело переводил губительное внимание на кого-нибудь другого. Обезумевшие от голода и гона самцы готовы были рвать самих себя и бросались на любого по поводу и без повода.

Но время шло. Рыжая оказалась на редкость терпеливой, и Облезлый прекрасно понимал, что обречен. К тому времени стая поредела настолько, что охота в открытых степях была невозможной, и лишь противостояние Рыжей и Облезлого гнало стаю все дальше в пустые и голодные равнины. Облезлый продолжал влиять на ситуацию, ибо знал, куда движется стая. Ветер все чаще будоражил обостренный до предела нюх стаи запахами дыма и овчины. Чаще стали попадаться останки павших животных, уже исклеванные воронами, но голодные волки были рады даже такой пище.

Волки обычно сторонятся тех мест, где живут люди, ибо где люди, там собаки и ружья. Эта стая уже не придерживалась никаких принципов. Отупевшие волки двигались к человеческому жилью в неумолимой жажде наконец-то утолить голод.

Места, куда пришла стая, для многих были знакомы. Когда то Матерый, отличавшийся умом и дерзостью, привел сплоченную и многочисленную стаю в эти места так же вопреки всем обычаям волков.

Стая охотилась аккуратно, не тратя особо силы. Матерый допустил единственную непоправимую ошибку. Молодые волки начали убивать легкую добычу ради забавы. В конце концов охотники выследили их и рассеяли стаю, убив нескольких волков.

Матерый увел оставшихся, чтобы спасти. Облезлый привел стаю обратно, чтобы погубить. Без отдыха волки двигались вперед, на губительный запах добычи.

Вначале им повстречался косяк лошадей, но кони оказались не по зубам уставшим волкам. Обойдя их стороной, стая направилась дальше, и вскоре Облезлый хриплым подвыванием оповестил всех о добыче.

Вдалеке легким галопом скакали две лошади. Одна была с всадником, которого почти не было видно. Лошади скакали устало, и внимание Облезлого привлекла та, что была с всадником, ибо явно устала больше. Инстинкт подсказывал даже неуправляемой стае, что не стоит охотиться на человека, но Облезлый молча бросился наперерез лошадям, и стая последовала за ним. Рыжая ничего не могла поделать, так как Облезлый играл на самом могучем и страшном инстинкте хищников — страхе перед голодом, и волчица обреченно помчалась вслед за стаей.

Четыре недели свирепствовал февраль, заметая дороги, калитки и ворота совхозных дворов. Три недели чабаны не решались выбраться в совхоз, а чабанские дети все выходные проводили в интернате.

Гэсэр, с нетерпением ждавший каждые субботу и воскресенье, изнывал от безделья и, стараясь не думать о доме, целыми днями читал книги о любимых героях. Фантазии мальчика не было предела, и даже в шумном и вместе с тем скучном интернате Гэсэр был там, где хотел быть. В юном сознании не было границ, и мальчик знал и видел, что именно сейчас, когда за окном воет ветер, бабушка стряпает вкусные бузы и в доме пахнет свежеиспеченным хлебом. Дедушка латает валенки и курит у печи, а Хочча, задремав радом с ним, поскуливает во сне, перебирая крепкими лапами. Ату, ночуя в сеннике, все ссорится со Звездочкой, которая от скуки пытается заигрывать с ним, а Сивка степенно стоит у изгороди, прищурив на ветер большие, задумчивые глаза. И все они ждут его и любят.

Но пролетел февраль, и веселый март с бодрящим весенним ветерком набросился на талые сугробы, разметая то, что оставила после себя ворчливая зима. Наступили каникулы. В дневнике выставлены четвертные отметки и совхозный автобус, развозивший детей чабанов по стоянкам, наконец-то остановился у калитки интерната. Каникулы Гэсэр ждал с особым нетерпением. Наконец-то целыми днями можно было не слезать с седла и поздно ложиться спать, не тяготясь мыслью, что завтра снова в школу.

Приехав домой, Гэсэр весь вечер уговаривал деда отпустить его с утра погонять Звездочку. Просьба внука была обычной, но какое-то непонятное чувство тревоги подсказывало Бадме, что мальца не стоит отпускать в степь одного. И все же он уступил внуку, несмотря на то, что с приходом весны Сивка переживал не самые лучшие времена, похудев из-за постоянных прогонов Звездочки и резкой перемены погоды.

Гэсэр сам с утра вынес из кладовки красивое монгольское седло, отороченное серебром. За кушаком, опоясывавшим теплый меховой дэгэл, висела новенькая плеть, связанная дедом в подарок, как и просил, с выстрелом. Почти два часа он носился по сеннику за строптивой Звездочкой, пока не поймал ее. Перекинув через ее шею повод, Гэсэр подвел Звездочку к забору, взобравшись на него, взнуздал неохотно поддавшуюся кобылу и повел ее к воротам.

Обычно Ату всегда сопровождал хозяина, но на этот раз, в наказание за покусанного петуха, Бадма посадил его на цепь, и тот жалобно скулил, наблюдая за Гэсэром.

— Далеко от дома не отъезжай, и Сивку не гоняй сильно, — строго наказал Бадма внуку и долго любовался, как тот умело развернул коня и держа за повод Звездочку, скакал по степи. Сивка всегда срывался в галоп, когда чувствовал рядом Звездочку. Около часу они носились на виду, недалеко от стоянки, как и просил Бадма. Приехал Жалсан. Был в разгаре сакман, несколько ярок никак не могли окотиться, и мужчины сразу же направились в кошару. Лхама начала готовить обед, и никто не заметил, как Гэсэр исчез из виду. Сивка то и дело рвался вперед, всхрапывая. Звездочка, грациозно выгибая шею, скакала рядом, игриво косясь на старого мерина. Чувствуя это, Сивка горячился еще больше, а Гэсэр лишь с упоением наблюдал за танцем лошадей и наслаждался весенним ветром, бившим в лицо.

И казалось ему, что он летит на легком истребителе навстречу целой эскадрилье вражеских самолетов. Вот он нападает, заходит с тыла, делает мертвую петлю и снова нападает. Трассы пуль неизбежно находят врага. В дыму падают вниз сбитые самолеты, а он снова бросается в бой…

Но вот он уже мчится по бескрайним равнинам государства Хорезм. Где-то впереди многочисленная орда свирепых кочевников. И плеть превращается в красивую саблю голубой дамасской стали, а в седле сидит уже не он, а молодой и грозный военачальник Великой армии Хорезма на горячем арабском скакуне. Он спешит навстречу врагу, а рядом с ним скачет его лучший друг, царевич Хорезма, отважный, легендарный Джелаль эд Дин. Еще минута, и они вместе врубятся в гущу свирепых кочевников и будут драться плечом к плечу, не жалея сил, защищая Великий и прекрасный Хорезм…

Гэсэр не сразу понял, что Сивка беспокоится. Время шло к вечеру, и конь устал. Но дело было даже не в этом. Сивка, тревожно всхрапывая, сам поворачивал к дому, чего раньше не было. Умный конь всегда ждал команду. Не понимая в чем дело, Гэсэр оглянулся и с ужасом увидел несколько точек, которые быстро приближались, спускаясь со склона. Словно во сне, он швырнул повод Звездочки, прижался к высокой луке седла и дико закричал, в надежде, что его услышат. Но его никто не слышал. Увлекшись, Гэсэр не заметил, как далеко отъехал от дома, и несколько волков отрезали путь к бегству.

Паника и дикий животный страх охватили мальчишку, но старый, умудренный опытом конь действовал спокойно и уверенно. Он сразу понял, что пути к бегству отрезаны, и, словно приняв условия волков, повернул в сторону от дома, вытягивая шею и оглядываясь назад. На какую-то секунду он остановился и забил копытом о землю. Волки тут же устремились к нему. Сивка сильно рисковал, ибо очень устал от постоянной скачки, а подобный прием требовал огромных усилий.

Волки были уже близко, когда Сивка неожиданно рванул к склону, откуда недавно появились хищники. Не ожидавшие такого оборота волки скучились, и конь, уверенно сделав крюк, во весь опор понесся к полю, через которое минуту назад ему отрезали путь к отступлению. За полем — дорога и спасительная стоянка, и, будь Сивка помоложе и чуточку свежее, волки непременно бы отстали. Но Сивка был стар и очень устал, и уже из последних сил скакал по полю, рискуя споткнуться.