Гроза Византии

е, привыкшие к пороку, благодаря своей извращенной природе, не могли так измениться. Они были только напуганы, видя постигшее всех несчастье и считая, что смерть висит над их головами. Они почувствовали необходимость изменить свой образ жизни. Но, как только они освободились от чувства страха и сочли себя вне опасности, благодаря ослаблению болезни, так сейчас же снова предались преступным страстям и даже превзошли самих себя в своих дурных и гнусных деяниях.

В течение всего этого времени большая площадь Византии почти совершенно опустела. Все здоровые оставались дома, заботясь о больных или оплакивая умерших. Если кто-либо попадался на улице, так это были носильщики покойников. Торговля совершенно прекратилась. Ремесленники бросили свои занятия, неоконченная работа выпадала у них из рук. С величайшим трудом можно было получить кусок хлеба или какую-либо другую пищу, да и то лишь в самых ничтожных количествах. Понятно, что, благодаря этому, некоторые больные умирали голодной смертью. Даже сам император не избежал этой болезни, но Господь пощадил его... Все жители нашего царственного города превратились в нищих и сидели в своих домах, не смея выйти из них... И если Византия пережила эту кару [старик рассказывает о чуме, не раз посещавшей Византию], то чего ей бояться еще?..

- Постой, старик, - раздался вдруг из толпы мужественный голос, была чума и прошла, теперь вам, византийцам, следует бояться другого бича, пожалуй, не менее ужасного...

Все обернулись на говорившего.

Это был мореход, с суровым загоревшим от зноя лицом.

- Что ты хочешь сказать? - раздались в толпе вопросы.

- А то, что вам здесь грозит новый бич... Я только что вернулся из славянских земель с Днепра. Знайте: осевшие в Киеве варяго-россы готовят на вас набег...

Если бы гром ударил среди безоблачного дня, никто на форуме не был бы так испуган, как в эту минуту...

10. ПРАВИТЕЛЬ И МОРЕХОД

Василий сразу понял, какое впечатление произвели на толпу эти слова.

Как бы то ни было, но если этот моряк говорил так, стало быть, он имел к тому основания. Нужно было так или иначе выспросить его, разузнать, что он знает и что затевается там, на берегах Днепра у этих проклятых варяго-россов. Кто их знает, что они там замыслили... До сих пор все было спокойно, не было никаких поводов к набегу... Да разве эти варвары будут искать повод? И другие, им подобные, нападали на Византию только потому, что им дома не сиделось...

Но пока нужно было несколько сгладить удручающее впечатление, произведенное на толпу замечанием морехода.

Василий подошел к нему и, положив руку на плечо, со свойственной ему ласковостью в голосе спросил:

- Друг, откуда ты? И почему ты знаешь, что нам грозит беда?

Мореход сперва встрепенулся, откинулся назад, но потом, сообразив по тону голоса, что этот незнакомый ему человек обращается к нему не со злом, быстро оправился и ответил:

- Знаю! Я недавно оттуда...

- С Днепра?

- Да!

- И что же?

- Там сразу все взбесились: