Каторга

или приунывшие пальмы, когда здесь появилась странная пара мсье Крильон с молоденькой Анитой Жонкьер. Никто не задумывался над сочетанием их имен, хотя именно в нем затаился волнующий отблеск погасших маяков Сахалина. Впрочем, публике, заполнившей вечерние залы казино, был глубоко безразличен "сахалинский вопрос"...

В том, как держался господин Крильон, угадывалась уверенность породистого аристократа, а прядь седых волос заметно выделялась в его аккуратной прическе, подчеркивая благородство мужского облика. Его спутница была в стиле модерн ("инфернальная" женщина, как тогда говорили), ее белую шамизетку украшал золотистый бисер, а поверх платья она небрежно накинула дорогое манто.

Эта пара сначала постояла у рулетки, внимательно проследив за тем, как проигрался магараджа из Индии, как расплатился за проигрыш молодой шейх из пустынь Аравии. Крильон наклонился к Аните и тихонько пропел для нее:

Не играл бы ты, дружок,

Не остался б без порток...

Мадемуазель Жонкьер с легким треском сложила веер и, словно играючи, коснулась им щеки своего спутника:

Так и быть! Ставь, если тебе все еще мало...

Крильон шагнул к столу рулетки, произнеся громко:

- Ваnко!

Крупье внимательно оглядел игрока.

- Рад видеть вас невредимым, - сказал он. - Но в прошлый раз вы были гораздо моложе.

- Не спорю.

- Тогда вы приехали из Женевы, а теперь откуда?

- Прямо из Гонконга.

- Снова изволите играть на все?

- Да. Ставлю, как всегда, на тридцать шесть...

"Инфернальная" Анита Жонкьер, стоя в стороне, с напряженным вниманием следила за шариком, который долго не мог успокоиться в заколдованном круге рулетки, пока не ударился в номер тридцать шесть. В публике и среди игроков возникло беспокойство:

- Чудеса... Откуда такое везение?

- Банк сорван! - провозгласил крупье. И тут все услышали злорадный, почти ликующий смех. Это смеялась Анита, юная и красивая женщина, которая под модной прической типа "Клео" старательно укрывала свои безобразно оттопыренные уши. Крупье взмахнул широким траурным покрывалом, закрывая рулетку, словно наложил вечный траур на гроб с усопшим покойником.

- Иди за мной, - велела Крильону красавица, и, склонив голову, он покорно последовал за нею, как верный паж за своей гордой и неприступной королевой.

Вдруг она обернулась к нему. На языке, для всех не понятном (на русском языке!), она четко сказала:

- Больше ты никогда не будешь играть. И вообще отныне ты должен меня слушаться... лишь одну меня! Только меня... Надеюсь, что повторять не придется.

- Да, моя любовь, - ответил Крильон женщине, которую сам же и купил по дешевке на крыльце сахалинского трактира...

Они покинули казино и навсегда растворились в этом неугомонном, сверкающем мире - в мире нищеты и богатства, в мире скромности и подлости, часто меняя свои имена и меняя страны, названия отелей и курортов... Мы потеряли их!

В ЭПИЛОГЕ - ВОЗВРАЩЕНИЕ СТАРЫХ ДОЛГОВ

Мне никогда не встречался на полках букинистов роман