Каторга

ы знала, как мне тяжело! Чем бы помочь тебе?

- Стоит ли жалеть вам меня, ежели я сама во всем виновата? - спросила его горничная. - Коли уж в народе говорят, что от тюрьмы да от сумы не отказывайся, так чего мне теперь от смерти-то воротиться? Помру - туда и дорога...

В эти дни Ляпишев сделал доброе дело - избавил Клавочку Челищеву от сидения над корректурами приказов губернского правления. Бестужевка имела диплом об окончании школы фельдшериц, и теперь для нее шили ладненький костюм сестры милосердия. Михаил Николаевич спросил девушку:

- В каком из наших отрядов хотели бы служить?

- Если можно, в отряде штабс-капитана Быкова...

Конечно, госпожа Слизова и подобные ей сплетницы уже разнесли молву по городу, будто эта чистюля, корчащая из себя ученую недотрогу, "путается" с Быковым, но Михаил Николаевич оказался выше этих негодных сплетен.

- Не имею причин отказывать вам, - сказал он.

К лету 1904 года в дружинах числилось уже две с половиной тысячи добровольцев, а конвойные команды, ранее охранявшие каторжан, перевели в разряд резервных батальонов. Лошадей не хватало (север Сахалина имел всего пятьдесят всадников, а в Корсаковске с трудом набрали кавалерию из четырнадцати человек). Наконец, из Николаевска прибыло подкрепление батальон крепостного полка, составленный из пожилых людей, призванных из запаса, и Кушелев выразился о нем слишком четко:

- С поганой овцы хоть шерсти клок, и на том спасибо этим мудрецам из Хабаровска.

Не было хорошего оружия, кроме стареньких берданок, не было бинтов и лекарств. А четыре негодные пушки тупо смотрели в синеву Татарского пролива. Капитан Таиров клятвенно утверждал за картами, что японцы на Сахалин не полезут:

- Имею самые точные сведения! Не хватало им еще мороки с нашими головорезами... Чего они тут не видели?

- Ну, это вы завираетесь, капитан, - отвечали ему партнеры по штосу. Японцы могут прийти. Но придут только в том случае, если проиграют войну в Маньчжурии.

- Да бросьте вы, господа! - говорил поручик Соколов. - Порт-Артур уже сковал все японские силы, по слухам, на Балтике готовится могучая эскадра адмирала Рожественского. Скажу больше - скоро нам пришлют новые пушки...

Правда! На материке, видать, поднатужились и оторвали от своих запасов целую батарею пушек для Сахалина. Орудия встречали на пристани, как триумфаторов, музыкой гарнизонного оркестра; в честь прибытия артиллерии Ляпишев разрешил устроить "народное гулянье" по улицам Александровска. На этом же гулянье штабс-капитан Быков увидел Клавдию Петровну в новом платье сестры милосердия и не скрыл своего недовольства:

- Вам к лицу! Но зачем вы это сделали?

- А вы разве сами не догадались?

- Признаться, нет.

- Меня больно задели ваши слова, сказанные в похвалу той девчонке, которая рядом с гадким человеком убралась от нас. Мне хотелось доказать вам, что я тоже могу быть рядом...

- Неужели рядом со мной?

-Да.

- Рядом со мной вам будет очень трудно...

Быков не сказал ей