Карманные линкоры фюрера. Корсары Третьего Рейха

Теперь Кранке мог не сомневаться, что его корабль обнаружен, поэтому следовало резко изменить район крейсерства. В соответствии с первоначальными планами он взял прямо противоположный курс — строго на восток, собираясь к островам Зеленого Мыса. Район Антил остался позади, и, хотя прямой материальный ущерб от потопления одного транспорта казался небольшим, значительно более важным оказалась «волна» потенциальной угрозы, охватившая всю зону океана. Противнику же оставалось только гадать, что предпримет немецкий крейсер. Методика смены направления действий сразу после достоверного обнаружения, с успехом примененная годом ранее Лангсдорфом, оказалась удачной и на этот раз. Никем не замеченный, рейдер 29 ноября вышел на позицию, находящуюся на пересечении морских путей, и приступил к поиску.

Около полудня 1 декабря 1940 года на горизонте появился дым очередной цели. Для сохранения «инкогнито» командир "Адмирала Шеера" решил преследовать одиночное судно на расстоянии до наступления темноты, когда внезапность нападения сводила к минимуму возможность использования транспортом радиостанции. Расчет оправдался, хотя только частично. Атакованный около 9 вечера британский «Трайбсмэн» (6242 брт), следовавший из Ливерпуля в Калькутту, действительно не успел дать сообщение, но в ответ на предупредительный выстрел открыл огонь из кормового орудия. Снаряды рейдера заставили команду покинуть судно, однако шлюпка с капитаном и главным механиком скрылась в наступающей темноте. Ее вскоре подобрали, и англичане вновь узнали в зоне действия немецкого крейсера. Не будучи уверенным в сохранении скрытности, Кранке опять повернул на запад, выходя в центральную Атлантику, перемещаясь в излюбленную зону, где в середине ноября состоялась встреча с «Нордмарком». Рейдер пополнил запасы и, главное, боезапас. При перегрузке тяжелых 283-мм снарядов один из них выскользнул из креплений и упал обратно в трюм судна снабжения. Поскольку снаряд не имел взрывателя, все неприятности ограничились выщербленной головной частью.

"Германская зона" в Атлантике по-прежнему оставалась безопасной, но, вместе с тем — пустынной. Не обнаружив за неделю ни одной цели, командир «Шеера» решил последовать распоряжениям командования Кригсмарине, настоятельно рекомендовавшим приступить к совместным действиям с вспомогательным крейсером «Тор» в южной Атлантике, на линии Кейптаун-Фритаун. (В свое время "Адмирал граф Шпее" потопил там 5 судов.)

Перед продолжением похода требовалось привести в порядок корабль. В перечень необходимых мероприятий входил профилактический ремонт дизелей и пополнение запасов с «Нордмарка». С 10 ноября на каждый вал работал только один дизель; другой в это время перебирали судовые механики. В течение 4 суток «Шеер» мог развить не более 22 узлов, находясь в наиболее опасном положении с начала крейсерства. Однако центральная Атлантика оставалась «безлюдной» до 14 декабря, когда на горизонте показался долгожданное судно снабжения. Рейдер передал на борт «Нордмарка» 150 пленных и принял полный запас топлива и провизии. Отдав распоряжение командиру танкера, корветтен-капитану Грау, на встречу через две недели уже в южной Атлантике, Кранке в свою очередь двинулся на юг, через экватор, который пересек 16 декабря. Отличная погода и практически неограниченная видимость создавали благоприятные условия для поиска, однако океан оставался пустынным. Настолько пустынным, что командир даже разрешил традиционный маскарад с "посвящением Нептуном". На следующий день так же имелся повод для празднования: дизели "карманного линкора" сделали 75 млн. оборотов.

Команде все это было только приятно, но вот главная цель рейдерства — уничтожение судов противника — так и оставалась где-то в стороне. Их просто не удавалось обнаружить. Не помогло даже активное использование корабельного «Арадо». Только 18 декабря на линии, соединяющей ближайшие точки Южной Америки и Африки, был замечен дым следующей жертвы. Капитан цур зее решил на этот раз атаковать днем, считая, что даже если судно успеет послать радиограмму об обнаружении, то это только еще более спутает карты Адмиралтейству, поскольку «Шеер» все равно покинет данный район, а предугадать дальнейшие «ходы» будет практически невозможно.

Остановившийся после предупредительного выстрела крупный транспорт «Дюкеза» (8652 брт) отчаянно посылал сигналы «QQQ» и «RRR» вперемежку со своими координатами. Призовая партия обнаружила, что на этот раз в ее руки попал ценный груз: судно следовало из Южной Америки с 3,5 тысячами тонн мороженного мяса и 13 миллионами яиц. Свежая провизия оказалась на руку немецким морякам, вынужденным довольствоваться консервами. Вначале Кранке хотел отослать транспорт во Францию, но его котлы работали на угле, запасы которого пополнить не представлялось возможным. Все же командир «Шеера» не желал топить приз до тех пор, пока бифштексами и яичницей не насладятся команды всех трех германских кораблей, находившихся в районе — его собственного, «Нордмарка» и «Тора». Крейсер и его добыча двинулись вместе далее на юг.

Радиостанция во Фритауне приняла последние сигналы «Дюкезы», и британцы предприняли возможные меры. В распоряжении британцев находилось немного кораблей: тяжелый крейсер «Дорсетшир» и легкий «Нептьюн» во Фритауне и странное соединение-экспромт в составе старого авианосца «Гермес», столь же старого легкого крейсера «Дрэгон» и вооруженного лайнера "Преториа Касл", базирующееся на остров Св. Елены. Если у первого из отрядов был шанс повторить удачу Хэрвуда (или же быть разбитыми в бою), то второй, имевший примерно равную с «Шеером» скорость, мог рассчитывать только на удачную атаку авиагруппы «Гермеса». Однако поиск на обширных просторах Атлантики оказался безуспешным, и трудно однозначно сказать — к чьей выгоде. Следовавшее во Фритаун соединение «К» в составе авианосца «Формидэбл» и тяжелого крейсера «Норфолк» так же приняло участие в охоте, и тоже — без всякого результата.

"Адмирал Шеер" продолжал свой безмятежный поход на юг. Единственным происшествием стал инцидент с собственным гидросамолетом 20 декабря. Вылетевший в свой девятый с начала крейсерства полет «Арадо» вынужден был совершить посадку в океане из-за неполадок с двигателем. Он послал радиограмму на крейсер, вызвавшую совершенно неожиданную реакцию. Дело в том, что командование авиагруппы Fl.Gr.I/196, к которой принадлежал корабельный самолет, снабдило его перед выходом в море устаревшими кодировочными таблицами, и после расшифровки Кранке с удивлением прочел предупреждение о появлении "крупного японского боевого соединения"! Экипажу самолета оставалось рассчитывать, что рейдер успеет найти его по радиомаяку раньше, чем англичане запеленгуют источник радиоволн. Удача сопутствовала немцам: после заката сигнальщики заметили сигнальные огни «Арадо», и самолет с его уже отчаявшимся экипажем был принят на борт. Мелкая неприятность с лихвой компенсировалась большим праздником: в торжественной обстановке командир "карманного линкора" повесил на грудь почти сотни своих подчиненных "Железные кресты", как награду за первые два месяца успешного похода.

Кранке скептически относился к идее совместного рейдерства своего корабля и вспомогательного крейсера «Тор». Действительно, в паре каждый из них терял свои преимущества ("Шеер" — скорость, а «Тор» — скрытность), мало что приобретая взамен. Однако приказы командования следовало хотя бы формально выполнять, а встреча со вспомогательным крейсером позволила хотя бы обменяться опытом и скоординировать дальнейшие операции. После «дозаправки» 21 декабря мясом и яйцами с «Дюкезы» и топливом — с «Нордмарка» "Адмирал Шеер" двинулся в условленную точку встречи «Фридрих», куда вскоре должны были подойти «Тор» и сопровождавший его дублер «Нордмарка» — «Еврофельд». Рандеву состоялось на Рождество; капитан цур зее Калер и Кранке совещались в каюте командира «Шпее», а матросы с «Тора» отдыхали на палубе "карманного линкора", получая новые впечатления. Интересно, что ответный визит не состоялся: морякам боевого корабля не только запретили подняться на борт замаскированного корсара, но даже фотографировать его, предотвращая малейшую возможность расшифровки системы оборудования и вооружения вспомогательных крейсеров.